Jupiter n’est pas seulement la planète la plus grande et la plus massive du système solaire, elle possède également le plus grand nombre de lunes en orbite. Une équipe a annoncé en effet la découverte d’une douzaine de nouveaux satellites. La géante gazeuse repasse ainsi devant Saturne, avec près de cent lunes officiellement décrites.
Au classement du nombre de lunes, Jupiter et Saturne sont en concurrence. En 2018, une équipe d’astronomes relevait la présence de douze nouveaux satellites autour de Jupiter, portant son total à 80. Jupiter abritait alors le plus de lunes dans le système solaire. L’année suivante, une équipe annonçait cette fois la découverte de vingt nouveaux objets autour de Saturne qui, dès lors, comptait 83 lunes.
En 2023, Jupiter est finalement repassée devant, avec la découverte de douze nouveaux satellites, dont les orbites ont été publiées par le Minor Planet Center (MPC), exploité par le Smithsonian Astrophysical Observatory. Les observations ont été faites l’année dernière par Scott Sheppard, astronome au Carnegie Institute for Science (Washington). Un suivi des roches a ensuite permis de s’assurer que ces dernières étaient bien en orbite autour de la géante.
Trois progrades, neuf rétrogrades
Ne vous attendez pas à des lunes gigantesques. En effet, seules cinq de ces neuf lunes auraient un diamètre supérieur à huit kilomètres. Toutes enroulent également Jupiter à des distances relativement élevées, prenant entre 340 jours et 550 jours terrestres pour compléter une orbite.
En outre, neuf de ces lunes ont des orbites rétrogrades, évoluant autour de la géante dans le sens inverse de sa rotation. Ces mouvements laissent à penser que l’immense influence gravitationnelle de Jupiter a peut-être capturé ces lunes il y a quelques millions d’années. D’après les astronomes, il s’agit probablement des restes de corps plus grands brisés par d’anciennes collisions.
Les trois autres lunes progrades (qui tournent dans le même sens que Jupiter) ont été plus difficiles à repérer que les neuf autres. La raison en est qu’elles sont plus proches de Jupiter. De fait, elles sont davantage baignées dans sa lumière (Jupiter ne produit pas de lumière, elle réfléchit celle du Soleil).
Rappelons enfin que les lunes progrades de Jupiter (en dehors des lunes galiléennes) se répartissent en deux groupes. Le plus proche est le groupe Himalia. Les neuf objets de ce groupe se situent entre 11 millions et 12 millions de kilomètres de la planète. Plus loin, à environ 17 millions de kilomètres de Jupiter se trouve le groupe Carpo, qui n’abrite que deux lunes. Toutes les autres sont donc rétrogrades.
Ces trois nouvelles lunes progrades pourraient constituer d’excellentes cibles pour les futures missions d’observation rapprochée. On pense notamment à la mission européenne JUICE, qui doit être lancée en avril, et à Europa Clipper, dont le lancement est prévu l’année prochaine.
