Ce vendredi 28 juillet, SpaceX a effectué le premier test complet du nouveau système de déluge sur son site Starbase dans le sud du Texas. Cette technologie pulvérise d’immenses quantités d’eau vers et autour du support de lancement orbital du Starship.
À quoi servira cette nouvelle installation ?
La fusée Starship de SpaceX s’est illustrée le 20 avril dernier en décollant de sa rampe de lancement avant d’exploser quelques minutes plus tard. Cette première tentative à vitesse quasi orbitale aura permis aux ingénieurs de collecter un maximum de données dans le but d’apporter des améliorations au prochain prototype. Il aura aussi permis de tirer quelques enseignements. L’une des surprises de cette première tentative de lancement a notamment été l’éclatement du béton sous la rampe de lancement. La poussée des moteurs avait en effet généré un nuage de débris qui s’est dispersé sur des centaines d’hectares.
Depuis, SpaceX a fait des ajustements pour que cela ne se reproduise plus. Plutôt que de placer du béton sous la rampe, les ingénieurs ont installé une grande plaque d’acier qui sera refroidie au moyen d’un système de déluge d’eau. Un tel système a plusieurs objectifs.
Une fusée qui décolle génère d’énormes quantités de chaleur à mesure qu’elle traverse les couches denses de l’atmosphère. La chaleur provient de la friction entre l’air et la fusée en mouvement à grande vitesse. Cette chaleur intense peut alors endommager la surface de la fusée et des équipements critiques, tels que les moteurs et les réservoirs de carburant. Un système de pulvérisation d’eau permet ainsi de créer une barrière qui absorbe et dissipe la chaleur générée lors du décollage, protégeant de cette façon la fusée des températures élevées.
En outre, un lancement de fusée génère aussi d’importantes vibrations qui peuvent endommager les structures et les équipements sensibles. Là encore, l’eau agit comme « un amortisseur » en absorbant certaines de ces vibrations, ce qui permet de protéger la fusée et ses charges utiles. Ici, lorsqu’il sera mis en oeuvre dans des scénarios de lancement réels, le système de déluge fonctionnera en tandem avec l’allumage du moteur, absorbant la puissance générée par les 33 moteurs du Starship.
Un nouveau test impressionnant
SpaceX a donc effectué le deuxième test de son système de déluge nouvellement installé ce vendredi 28 juillet. Ce test était considérablement plus puissant que le premier réalisé par la société le 17 juillet. Comme prévu, l’eau a jailli du dessous du support de lancement orbital pendant environ 40 secondes. Cependant, SpaceX n’a pas encore communiqué sur le volume d’eau propulsé à travers le système.
En attendant, la société a publié plusieurs vidéos du test via les réseaux sociaux, montrant le système en action sous plusieurs angles.
New water deluge system to protect against the immense heat & force of Starship launch pic.twitter.com/JMnBIH8UTM
— Elon Musk (@elonmusk) July 28, 2023
Pour SpaceX, la prochaine étape sera probablement de tester le système lors d’un test de tir statique du booster Super Heavy, en prévision d’une seconde tentative de lancement. Cependant, le calendrier est encore flou. En effet, même si le véhicule est bientôt prêt, des obstacles réglementaires subsistent encore. Pour rappel, plusieurs groupes environnementaux poursuivent actuellement la Federal Aviation Administration des États-Unis (FAA), affirmant que l’agence (qui accorde des licences de lancement) n’a pas correctement évalué les dommages liés aux futurs lancements du Starship.
