Depuis plusieurs années, le cancer du sein est le plus diagnostiqué dans le monde, mais également le plus répandu en France. Il s’impose également tristement comme la première cause de mortalité chez les femmes et l’année 2023 fut marquée par 61 214 nouveaux cas (soit un taux d’incidence doublé par rapport à 1990). Pour augmenter les chances de survie, un dépistage précoce est essentiel d’autant que ce type de cancer peut être asymptomatique, ce qui rend sa détection tardive en retardant notamment le recours à une mammographie. Une fois le cancer officiellement déclaré, un bon suivi reste toutefois également important. En effet, les tumeurs peuvent progresser rapidement (notamment la nuit).
En la matière, les travaux de l’Université de Nottingham Trent (Royaume-Uni) pourraient être d’une grande aide. Une équipe travaille en effet actuellement sur la mise au point d’un dispositif de pointe très discret qui permettrait de sauver des vies en surveillant la croissance tumorale en temps réel.
Un dispositif pour surveiller le cancer du sein à greffer à un soutien-gorge
Cet appareil, destiné aux patientes atteintes de cancer du sein, est toujours en cours de développement au Centre d’innovation en technologies médicales de l’Université de Nottingham Trent (NTU). Si le projet venait à se concrétiser, il pourrait révolutionner le suivi des cancers au niveau de la poitrine. En effet, les chercheurs prévoient de l’insérer dans le soutien-gorge d’une patiente ou dans un tout nouveau sous-vêtement mis au point pour l’occasion.
Pour opérer, il utilisera un courant électrique qui lui permettra de scanner les éventuels changements de fluides opérés à l’intérieur et à l’extérieur des cellules mammaires. En effet, le tissu tumoral contient moins d’eau que le tissu sain, ce qui le rend ainsi beaucoup plus dense. Le futur dispositif pourra ainsi mesurer la croissance de la tumeur et les modifications jusqu’à 2 mm seulement. Cette technologie permettrait ainsi d’optimiser la surveillance du cancer du sein, une procédure actuellement difficile avec des tumeurs de moins d’un centimètre.
Une progression rapide à surveiller
Une fois porté, cet outil permettrait ainsi une surveillance et une évaluation plus poussées, essentielles avec ce type de cancer. Comme le rappelle en effet le Dr Yang Wei, qui mène ces recherches, « le cancer du sein peut se développer si rapidement qu’il peut atteindre 1 mm en six mois ou 2 mm en six semaines. Ce serait une mesure supplémentaire pour voir à quelle vitesse la tumeur se développe. […] La technologie mesurerait les changements dans le tissu mammaire et contribuerait à améliorer les chances de survie d’une patiente. »
Toutes les informations récoltées avec ce dispositif sur l’état de santé de la patiente pourront ensuite être transmises en temps réel sur son téléphone ainsi qu’à son médecin. Notez toutefois que cette innovation n’a pas encore été testée cliniquement, bien que cela soit prévu prochainement.
Une technique de dépistage aux bienfaits multiples
Bien sûr, un tel outil ne pourra pas remplacer totalement les autres techniques de dépistage et de suivi des patientes. Toutefois, cette technologie pourrait avoir d’autres avantages comme la réduction du recours constant à l’IRM, l’échographie ou la mammographie pour effectuer le suivi du cancer, notamment pour attester de l’efficacité du traitement et, le cas échéant, pouvoir l’ajuster pour limiter la croissance tumorale. « Nous ouvrons la porte à l’étude d’une autre méthode de dépistage du cancer du sein qui pourrait être effectuée dans le confort du domicile de la patiente », se réjouit le Dr Yang Wei.
Par ailleurs, le fait de pouvoir effectuer un suivi chez soi peut réduire la tension sur les services déjà surchargés des hôpitaux, un problème qui augmente notamment le temps d’attente des patientes pour le diagnostic et le suivi. Selon le chercheur, cela pourrait ainsi servir à « préserver des ressources hospitalières essentielles, tout en fournissant une solution efficace pour détecter les premiers signes d’un cancer ».
Ce n’est toutefois pas la première innovation du genre
Courant 2023, des recherches menées par le MIT avaient lancé un projet similaire de système d’échographie greffable à un soutien-gorge. Ce scanner miniaturisé, qui utilise le même type de technologie à ultrasons que celle utilisée dans les centres d’imagerie médicale, est capable de détecter précocement les tumeurs mammaires. Les chercheurs pensent ainsi que ce patch à ultrasons pourrait servir pour détecter le cancer chez les patientes à haut risque ou qui n’ont pas (ou peu) accès aux moyens de dépistage classique. Cela pourrait en outre permettre de détecter plus rapidement le cancer entre deux dépistages grâce à des scans fréquents à réaliser à domicile qui offrent une résolution comparable à celle obtenue en centre.
Pour l’heure, ce dispositif portable doit toujours se connecter à un échographe de centre d’imagerie pour la lecture des données obtenues. Toutefois, les chercheurs travaillent sur une version miniaturisée d’une taille équivalente à celle d’un smartphone.
