En 2024, la NASA prévoit d’envoyer trois rovers de la taille d’une petite valise sur la Lune dans le cadre de son programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Appelés collectivement CADRE (pour Cooperative Autonomous Distributed Robotic Exploration), ces trois véhicules passeront une journée lunaire complète à explorer leur environnement, mais pas seulement.
Une « meute » de trois rovers
Lancé en 2018, le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA vise à faciliter la livraison de charges utiles scientifiques et technologiques sur la Lune en utilisant des partenariats avec des entreprises du secteur privé. Ces trois petits rovers développés par la société Astrobotic Technology ont été sélectionnés en 2019 par la NASA. Leur mission sera un peu spéciale. Le contrôle de mission leur enverra des tâches, certes, mais il reviendra aux rovers eux-mêmes de trouver la meilleure façon de les exécuter tout en évitant les obstacles.
« Notre mission est de démontrer qu’un réseau de robots mobiles peut coopérer pour accomplir une tâche sans intervention humaine, de manière autonome« , précise Subha Comandur, chef de projet CADRE au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. « Cela pourrait changer notre façon de faire de l’exploration à l’avenir« .
Parmi les tests qui seront effectués sur place, ces trois rovers devront évoluer en formation tout en maintenant des positions relatives les uns par rapport aux autres. Dans le même temps, ils devront également éviter les terrains potentiellement dangereux ou accidentés tout en prenant soin de gérer le niveau de leur alimentation électrique. Dans le cadre d’un autre test, il est aussi prévu que le trio utilise des caméras stéréo pour créer une carte topographique 3D d’une zone de 400 m².
Un travail d’équipe
Les chercheurs seront également attentifs à la réaction des rovers en cas de perte de l’un d’entre eux. En effet, l’un des intérêts d’envoyer un essaim de petits véhicules de ce genre sera de pouvoir explorer des zones qui seraient autrement inaccessibles, car jugées trop risquées. Ici, un rover pourrait potentiellement « se sacrifier » pour des données importantes, mais difficiles à atteindre qu’il retransmettrait alors à ses compères avant de sombrer.
Il ne s’agira ici que d’une mission de démonstration. A priori, la « meute de rovers » restera raisonnablement proche de leur atterrisseur qui servira de base d’attache et de centre de communication. Cependant, comme nous l’a démontré l’hélicoptère Ingenuity sur Mars, des missions de ce genre peuvent aussi nous surprendre.
Chacun des rovers sera d’ailleurs équipé d’un processeur similaire à celui d’Ingenuity, qui accompagne le rover Perseverance dans le cratère Jezero. Les rovers fonctionneront par périodes d’une demi-heure, puis « dormiront » pour se recharger, évacuer la chaleur et garder leurs processeurs en bon état. La mission ne durera qu’une journée lunaire, soit environ deux semaines terrestres, après quoi le manque de soleil et les températures glaciales empêcheront les rovers de continuer.
