Perseverance a récemment découvert des preuves géologiques d’une grande rivière à fort débit qui dévalait jadis le terrain martien pour venir se vider dans le cratère Jezero, que le rover explore depuis deux ans. Il s’agit d’un système d’eau totalement différent de tout ce que l’on a vu auparavant sur la planète rouge.
Sur Mars depuis février 2021, le rover Perseverance est chargé d’une mission d’envergure : collecter des dizaines d’échantillons de roche. Ces derniers seront rapportés sur Terre dans le cadre d’un projet en cours de développement afin d’être examinés avec une instrumentation de pointe. À l’intérieur, les chercheurs de la NASA espèrent déceler des traces de vie passée.
Pour ce faire, Perseverance opère dans le cratère Jezero. Il y a plusieurs milliards d’années, ce dernier abritait un énorme lac alimenté par un delta de rivières. Au cours de ces deux dernières années, le rover a déjà collecté plusieurs échantillons, dont certains ont été laissés au sol en cas d’imprévu. Les autres seront conservés à l’intérieur du véhicule et remis dans quelques années à un atterrisseur.
Par ailleurs, jusqu’à présent, Perseverance évoluait à proximité de son site d’atterrissage. Désormais, le rover se dirige directement vers l’ancien delta qui est considéré comme le site le plus prometteur dans le cadre de cette recherche de vie extraterrestre. L’équipe de mission vise un affleurement rocheux appelé « Rocky Top », au-dessus duquel des roches semblent avoir été déposées par une rivière se jetant dans l’ancien lac, ce qui nous ramène à cette nouvelle récemment annoncée.
Nous savions déjà que le delta en forme d’éventail qui est exploré par le rover avait été formé par l’eau, mais il n’était pas clair jusqu’à présent s’il s’agissait d’une série de petits ruisseaux ou d’un couloir d’eau beaucoup plus puissant. Les preuves convergent maintenant vers cette seconde hypothèse.
Une rivière mouvementée
Nous savons depuis quelque temps que Mars abritait autrefois de l’eau sous forme liquide. En 2004, le rover Opportunity avait notamment atterri près du rivage d’une ancienne mer salée. Le véhicule explore aujourd’hui un ancien lit de lac dans le cratère Gale, dont le sol est tapissé d’ondulations faites par le mouvement des vagues. De son côté, le rover chinois Zhurong a découvert que de l’eau coulait sur Mars il n’y a pas « si longtemps ».
En revanche, la découverte de Perseverance est nouvelle. D’après les analyses, une rivière à débit rapide et à haute énergie traversait jadis la région, transportant de gros débris et construisant d’énormes piles de roches sédimentaires qui, bien qu’érodées par le vent, se distinguent encore de nos jours.
« C’est la première fois que nous voyons des environnements comme celui-ci sur Mars« , confirme Katie Stack Morgan, scientifique adjointe du projet Perseverance au Jet Propulsion Laboratory.
L’un de ces affleurements, nommé Pinestand, est anormalement grand, mesurant environ vingt mètres de haut. Il est visible ci-dessous.
À un peu moins d’un demi-kilomètre de là se trouve également une autre formation révélatrice que l’équipe a nommée Skrinkle Haven. Elle se compose d’une série de bandes de roches incurvées et représente probablement soit des bancs de sable qui se sont formés dans la rivière, soit les anciennes rives de la rivière qui se sont déplacées au fil du temps.
Au fil du temps, l’érosion éolienne a creusé le sommet de ces formations qui étaient peut-être autrefois beaucoup plus hautes. Malgré tout, les caractéristiques exposées témoignent là encore d’un passé très aqueux.
