L’analyse des marques de morsures sur un énorme reptile nommé Tanystropheus hydroides, qui vivait au Trias moyen, montre qu’un autre prédateur s’est approché de lui par en haut pour lui arracher la tête. De quel prédateur peut-il s’agir ? Les paléontologues ont quelques pistes. Les détails de ces travaux sont publiés dans la revue Current Biology.
Une attaque par le dessus pour ce reptile
L’animal décapité appartenait à l’espèce Tanystropheus hydroides. Il s’agit d’une espèce éteinte de reptiles marins qui vécut pendant le Trias moyen, il y a environ 242 à 235 millions d’années. Il appartenait au groupe des protorosauriens, qui était étroitement lié aux ancêtres des dinosaures, des oiseaux et des crocodiles.
Physiquement, l’espèce était relativement grande, atteignant une longueur totale d’environ six mètres. L’animal se distinguait également par son cou extrêmement long et fin qui mesurait jusqu’à la moitié de la longueur totale du corps. Cependant, contrairement à d’autres reptiles marins comme les plésiosaures, ce cou était rigide et ne pouvait quasiment pas se plier ou se tordre.
Les restes du reptile en question ont été fouillés sur le site fossilifère de Monte San Giorgio, à la frontière de la Suisse et de l’Italie. Un examen plus approfondi des fossiles mené par Stephan Spiekman et son équipe, du Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart (en Allemagne), a révélé que son cou avait été sectionné, comme en témoignent les marques de morsure claires sur certaines de ses vertèbres. « Nous avons trouvé deux perforations dentaires exactement là où le cou s’est brisé », précise le paléontologue. « Il est également cassé dans une seule plaine diagonale, ce qui suggère qu’il a été mordu en une seule fois« . Enfin, les analyses montrent que cet animal a été attaqué par un autre prédateur qui semblait venir du dessus.
Trois suspects
Une question se pose : quelle créature aurait pu tuer un prédateur de six mètres de long ? En mesurant la distance entre les perforations des dents, les chercheurs ont pu comparer la taille de la morsure aux grands prédateurs qui vivaient dans la région à l’époque. Sur la base de ces analyses, ils retiennent trois suspects.
Le premier est Cymbospondylus buchseri. Il s’agit d’un grand ichtyosaure précoce qui pouvait atteindre environ 5,5 m de long. Le second prédateur suspecté est Nothosaurus giganteus, un énorme reptile qui pouvait atteindre les 7 m de long. Enfin, la troisième possibilité est Helveticosaurus zollingeri, un prédateur d’environ 3,6 m de long. Tout ce que nous savons de ce dernier est qu’il avait un crâne allongé et étroit. Il possédait également des dents pointues et coniques adaptées pour attraper et manger des proies aquatiques telles que des poissons et des céphalopodes.
Les chercheurs notent également que bien que le long cou de Tanystropheus ait visiblement été un point faible, ces reptiles ont tout de même persisté pendant environ 175 millions d’années. Cela suggère qu’ils ont joué un rôle important pendant la période du Trias.
