Une équipe de paléontologues annonce avoir identifié les restes d’une nouvelle espèce de dinosaure à long cou en Afrique du Sud. L’animal, vieux de plus de 200 millions d’années, ne pesait pas plus qu’un humain moyen moderne. À ce titre, il représente l’un des plus petits membres connus des sauropodes. Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Royal Society Open Science.
Les sauropodes forment un groupe de dinosaures herbivores caractérisés par leurs longs cous, leurs longues queues et leurs membres en forme de colonnes. Présents sur tous les continents, beaucoup se distinguaient par leur taille et leur masse imposantes, atteignant souvent des longueurs de plus de vingt mètres et plusieurs dizaines de tonnes sur la balance. Cependant, tous les sauropodes n’étaient pas des colosses, comme en témoigne cette nouvelle découverte surprenante.
Un sauropode de 75 kilos
L’os fossile sur lequel est basée cette étude a été découvert par James Kitching en 1978 dans la partie orientale de la province de l’État libre en Afrique du Sud. Depuis conservé à l’Institut d’études évolutives de l’Université Wits de Johannesburg, on pensait qu’il appartenait à Massospondylus, le dinosaure le plus abondant d’Afrique australe de l’époque, il y a environ 203 millions d’années. Néanmoins, il n’avait jamais vraiment été examiné.
D’après ces nouveaux travaux, cet os représenterait finalement une toute nouvelle espèce, dont la masse avoisinait les 75 kilos seulement. Cela le place parmi les plus petits sauropodomorphes (le groupe qui contient les sauropodes et leurs ancêtres) à avoir jamais parcouru notre planète. C’est aussi le plus petit sauropode jamais signalé du Jurassique, la période géologique s’étendant d’environ 201 millions à 145 millions d’années.
Que nous apprend cette découverte ?
Ces nouveaux travaux permettent aux paléontologues de mieux appréhender l’évolution de ce groupe de dinosaures. Nous savons en effet que les sauropodomorphes sont apparus au Trias, il y a environ 233 millions d’années. À cette époque, ils étaient très petits et ne pesaient que dix kilogrammes environ. Cependant, à partir du Jurassique, beaucoup pesaient déjà plusieurs centaines de kilos et leur taille n’a cessé d’augmenter ensuite. Ce que nous montre cette découverte, c’est qu’il existait encore de petits sauropodes au cours du Jurassique.
D’après les analyses, ce nouveau dinosaure était un mangeur de plantes qui marchait sur deux pattes. Nous savons aussi qu’il s’agissait d’un adulte. Autrement dit, il n’aurait pas grandi davantage. Enfin, les chercheurs n’ont pas encore pu nommer cette nouvelle espèce dans la mesure où ils n’ont pu examiner qu’un seul os. Ils espèrent en trouver d’autres en fouillant dans les collections d’autres musées.
