Les chercheurs nous avaient prévenus : le cycle solaire de onze ans débuté en 2019 risque de connaître son apogée en 2024 et 2025 avec des éruptions solaires plus fréquentes. Si tout un chacun peut s’inquiéter des perturbations que cela pourrait créer sur les activités humaines, les astronomes se réjouissent quant à eux de pouvoir obtenir des images saisissantes de cet astre de nimbé de flammes. D’ailleurs, l’étoile du Système solaire les a particulièrement gâtés le 23 avril dernier avec non pas une, ni deux, ni même trois, mais bien quatre éruptions fulgurantes survenues presque en même temps, ce qui est extrêmement rare. Seul bémol : la Terre pourrait en subir les répercussions…
Quatre éruptions solaires presque simultanées
Après deux explosions impressionnantes en janvier et une double éruption solaire de classe X en mars, le mois d’avril aura lui aussi été marqué par une activité très intense sur le Soleil, une nouvelle toutefois pas très surprenante pour ce moment du cycle solaire propice aux tempêtes solaires. Cet événement survenu le 23 avril dernier risque néanmoins de marquer tout particulièrement les astronomes tant il était rare.
L’Observatoire de la dynamique solaire (Solar Dynamics Observatory/SDO) de la NASA rapporte en effet l’observation de quatre éruptions chromosphériques presque simultanées à quatre endroits différents sur la surface de cet astre de feu comme en témoigne la vidéo ci-dessous, trois provenant de taches solaires distinctes et une dernière sortant d’une boucle coronale (une structure magnétiquement confinée composée de gaz ionisé qui s’étend dans la couronne solaire et crée des arcs de plasma brillants souvent visibles lors des éruptions solaires) située entre les taches.
Les sites en question étaient tous séparés par environ 160 000 kilomètres, la surface entre eux couvrant ainsi un tiers de la surface du Soleil qui fait face à la Terre. Malgré ses distances énormes, toutes ces éruptions solaires font en fait partie d’une seule et même éruption qui peut se produire lorsque des filaments ou des taches sont liés par des boucles massives de champ magnétique qui s’étendent bien au-delà de la surface de notre étoile. À cause de ce lien invisible, lorsque l’un de ces points explose, les autres suivent rapidement.
Quels risques pour la planète Terre ?
Au vu de la surface massive affectée par ces éruptions, les scientifiques pensent qu’il est très probable qu’elles aient provoqué une tempête solaire en direction de la Terre avec des effets qui devraient se faire rapidement sentir. Ils estiment cependant qu’il pourrait s’agir d’une tempête géomagnétique de classe G1 assez mineure, bien qu’il soit relativement difficile d’évaluer la force combinée du souffle lié à cet événement.
Cela pourrait en tout cas donner lieu à des aurores particulièrement vibrantes au niveau des pôles magnétiques terrestres. Il est à savoir que de telles éruptions peuvent aussi avoir des effets plus puissants en perturbant les signaux GPS ainsi que les réseaux par satellite et électriques. Le risque de radiation peut aussi se trouver majoré. Néanmoins, rien de tel n’a pour l’heure été rapporté.
Cette quadruple éruption témoigne en tout cas clairement d’une intensification du cycle solaire avec un pic prévu pour 2025. Les chercheurs restent néanmoins prudents. Lorsque le maximum solaire (la période d’activité solaire maximale) surviendra, il faudra attendre sept mois après qu’il soit passé pour s’en rendre compte pleinement et en avoir la confirmation.
