Des astronomes ont récemment analysé les trajectoires des grands astéroïdes connus pour déterminer leur potentiel d’impact avec la Terre. A priori, nous sommes tranquilles pour quelques siècles. Cependant, vous ne devriez peut-être pas pousser un soupir de soulagement trop vite.
L’impact de Chicxulub
Il est largement admis dans la communauté scientifique qu’un impact d’astéroïde a joué un rôle majeur dans l’extinction des dinosaures à la fin du Crétacé. La roche en question, qui mesurait environ dix kilomètres de diamètre, aurait percuté la Terre près de la péninsule du Yucatan, au niveau de l’actuel Mexique.
L’impact a également libéré une immense quantité d’énergie, équivalente à des milliards de bombes atomiques, qui a provoqué des effets catastrophiques, notamment la formation d’un cratère de près de 180 kilomètres de diamètre et des tremblements de terre de magnitude extrême.
D’énormes quantités de poussière, de gaz et de particules libérées dans l’atmosphère ont également obstrué la lumière du Soleil, entraînant un refroidissement global de la planète et une perturbation de la chaîne alimentaire. Sans les plantes, qui étaient privées de lumière, les herbivores ont peu à peu succombé, entraînant ensuite un manque de proies pour les carnivores.
L’impact de Chicxulub a également provoqué des tsunamis géants, inondant les régions côtières et perturbant les écosystèmes marins. En outre, l’acidification des océans due à la libération de dioxyde de soufre a eu des conséquences néfastes sur la vie marine.
De manière générale, on estime que plus de 75% de toutes les espèces sur Terre ont disparu suite à cet impact. Nous savons par ailleurs que des milliers d’astéroïdes évoluent dans le système solaire. Une question se pose alors : pourrait-il nous arriver la même chose ? Une équipe de chercheurs s’est récemment posée la question.
Pas de risque majeur au cours de ce millénaire
Dans le cadre de ces travaux, des chercheurs de la NASA ont examiné les positions et les orbites d’objets géocroiseurs connus de plus d’un kilomètre de diamètre. On pense en effet que ces derniers seraient capables d’infliger des dommages à l’échelle mondiale, et potentiellement anéantir complètement notre espèce. Récemment, une étude a estimé qu’un tel impact pourrait libérer environ 100 000 mégatonnes d’énergie, soit l’équivalent de 6,6 millions de détonations nucléaires d’Hiroshima.
Pour cette étude, les chercheurs ont essayé de classer ces astéroïdes en fonction de leur risque d’impact associé sur 1 000 ans. D’après les analyses, il semblerait qu’aucun d’entre eux (95% de ces objets sont déjà connus) ne représentera une menace pour la Terre au cours de cette période. En revanche, certains nécessiteront encore une surveillance.
D’après l’enquête, celui qui présente le plus de risques d’impact au cours des 1 000 prochaines années est l’astéroïde 7482 (1994 PC1). L’équipe a calculé que cette roche, qui a un diamètre estimé à environ 1,1 km, aurait environ 0,0151% de chances de se trouver à moins d’une distance Terre-lune au cours du prochain millénaire.
Par ailleurs, cette nouvelle étude ne couvre pas les objets plus petits, dont certains pourraient engendrer d’importants dégâts. Au cours d’un récent exercice de frappe dirigé la NASA, il a en effet été déterminé que même un astéroïde d’environ 300 mètres de diamètre pourrait causer des ravages à l’échelle continentale.
