Une partie des États-Unis, du Canada et du Mexique sera bientôt plongée dans l’obscurité totale lorsque la Lune obscurcira le Soleil lors d’une éclipse totale. Des ingénieurs de la NASA en Virginie ont prévu de profiter de cet événement rare en lançant des fusées directement dans l’ombre de l’éclipse, mais pour quoi faire ?
Un événement exceptionnel
Le 8 avril prochain, une éclipse solaire totale offrira une expérience astronomique unique à près de quarante millions de personnes en Amérique du Nord, de Sinaloa, au Mexique, jusqu’au Labrador, au Canada. Le phénomène devrait durer une heure et trente-cinq minutes. Delta Airlines organise même un vol spécial pour suivre la totalité de l’éclipse. Notez par ailleurs qu’une comète périodique, nommée 12P/Pons-Brooks, pourrait être visible pendant l’événement, bien qu’elle soit actuellement à la limite de la visibilité à l’œil nu. En plus de la comète, plusieurs planètes comme Vénus, Mercure et Jupiter seront aussi visibles.
Des ingénieurs de la NASA prévoient quant à eux de tirer parti de ces précieuses minutes d’obscurité en lançant des fusées directement dans l’ombre de l’éclipse. Ces vols serviront un objectif scientifique crucial : comprendre comment la brusque diminution de la lumière solaire affecte l’ionosphère.
Examiner les changements de densité ionique
Pour rappel, l’ionosphère est une région de l’atmosphère située entre environ 90 et 500 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Cette zone est essentielle pour les communications radio et satellite, car elle réfléchit les ondes radio, permettant ainsi leur propagation à longue distance autour de notre planète.
L’énergie solaire est responsable de l’ionisation des particules dans cette région. Les photons de la lumière solaire frappent les atomes, arrachant des électrons et créant ainsi des ions chargés positivement et des électrons libres chargés négativement. Cette ionisation est un processus continu pendant la journée lorsque la lumière solaire est présente.
Lorsqu’une éclipse solaire se produit et que la lumière du Soleil est temporairement obscurcie, cela a un effet notable sur l’ionosphère. La transition soudaine du jour à la nuit signifie qu’il y a moins de photons solaires pour y ioniser les particules. Par conséquent, le nombre d’ions chargés positivement diminue, car ils se recombinent avec les électrons libres pour former à nouveau des atomes neutres. Cette recomposition entraîne une réduction de la densité ionique dans cette zone pendant l’éclipse. Lorsque l’éclipse prend fin et que la lumière du Soleil redevient pleinement visible, le processus d’ionisation reprend, rétablissant progressivement la densité ionique normale dans cette zone de l’atmosphère terrestre.
Comprendre comment ces changements se produisent pendant une éclipse solaire est donc important pour les communications radio et satellite, car cela peut affecter la propagation des signaux radio à travers l’atmosphère.
Les ingénieurs de la NASA prévoient de lancer trois fusées équipées d’instruments avant, pendant et après l’éclipse. De ce fait, il sera possible de comparer les perturbations atmosphériques avant, pendant et après l’événement, ce qui leur permettra de mieux comprendre son impact sur notre planète et sur nos satellites.
En lançant ces fusées lors de l’éclipse solaire totale du 8 avril, la NASA ouvre une fenêtre sur un aspect peu exploré de notre atmosphère, offrant ainsi des perspectives cruciales pour la science spatiale et les communications modernes.
