En Amérique du Nord, un événement astronomique exceptionnel se prépare pour le 8 avril : une éclipse solaire totale. Attendue avec impatience par des millions de personnes, elle pourrait réserver une surprise supplémentaire aux chanceux qui auront l’occasion de l’observer. En effet, au cours de ces précieuses minutes, une comète nommée 12P/Pons-Brooks pourrait faire son apparition dans le ciel.
Une éclipse totale en Amérique du Nord
Les éclipses solaires totales surviennent lorsque la lune se positionne entre la Terre et le Soleil, ce qui obscurcit temporairement la lumière solaire en direction de notre planète. Prévue pour le 8 avril prochain, la prochaine éclipse solaire totale ne sera malheureusement pas visible en Europe. Le passage où l’éclipse sera observable dans sa totalité traversera principalement l’Amérique du Nord, s’étendant de Sinaloa, au Mexique, jusqu’au Labrador, au Canada.
D’une durée d’une heure et trente-cinq minutes, ce phénomène astronomique fournira une expérience unique à près de quarante millions de personnes, à condition que les conditions météorologiques soient favorables. Une opportunité extraordinaire sera également offerte aux passionnés d’éclipses solaires par la compagnie américaine Delta Airlines. Elle organise en effet un vol qui suivra le chemin de la totalité.
Une comète périodique pourrait toutefois également être juste assez brillante pour être vue lors de cet incroyable spectacle céleste.
Un périhélie prévu pour le 21 avril
La comète 12P/Pons-Brooks avait été observée une première fois en juillet 1812 par l’astronome Jean-Louis Pons. Elle avait ensuite été redécouverte en 1883 par William Robert Brooks qui réalisa à l’époque qu’il s’agissait du même objet. Avec une orbite complète autour du Soleil tous les 71 ans, 2024 marque l’année de son rapprochement avec notre étoile. 12P/Pons-Brooks pourrait donc se dévoiler pendant l’éclipse, bien qu’elle soit actuellement à la limite de la visibilité à l’œil nu.
Son apparition pourrait toutefois s’intensifier au fil des semaines précédant l’événement. Le périhélie, le point le plus proche du Soleil sur son orbite, est en effet prévu pour le 21 avril, ce qui signifie que la comète sera alors particulièrement brillante. Avec de la chance, elle pourrait même être visible à l’œil nu après le coucher du soleil dans les semaines qui entourent l’éclipse.
Notez enfin que plusieurs planètes, dont Vénus à l’ouest ou encore Mercure et Jupiter à l’est, devraient également être visibles pendant l’événement.
Pour les passionnés d’astronomie qui souhaitent observer tous ces objets à la fois, il est évidemment recommandé de se munir de lunettes de protection solaire adéquates. Ces dernières doivent comporter un filtre de sécurité standard international, l’ISO 12312-2, qui réduit la lumière solaire visible à des niveaux sans danger tout en bloquant les rayonnements solaires UV et IR. L’objectif est d’éviter tout dommage à la rétine ou à la macula (la partie de l’œil qui traite la vision directe).
