Dernièrement, des chercheurs australiens et chinois ont utilisé une technique inédite pour suggérer la présence de gisements potentiels de terres et métaux rares dans les roches volcaniques. Selon les scientifiques, il s’agit peut-être d’une solution à la demande croissante en ce qui concerne ce type de ressources.
Un intérêt pour les dépôts d’oxydes de fer
Les terres rares revêtent plus que jamais une importance cruciale, notamment pour leur rôle essentiel dans la transition écologique. En effet, ces éléments, comme le lithium, le lutécium, le cobalt ou le dysprosium, se retrouvent dans de nombreuses technologies. Citons par exemple les lasers de tous types, les composants informatiques, les éoliennes, les batteries de voitures électriques ou encore les réacteurs nucléaires. Aujourd’hui, la demande est telle que les pays les plus productifs bénéficient d’une position géostratégique avantageuse, notamment la Chine. De plus, l’exploitation des terres et métaux rares n’est pas chose aisée et représente un véritable défi technique.
Des géophysiciens australiens et chinois sont peut-être porteurs d’un nouvel espoir, comme l’indique une publication dans la revue Geochemical Perspectives Letters datant d’avril 2024. Les auteurs ont suggéré la présence de gisements potentiels dans les roches volcaniques riches que l’on trouve un peu partout sur Terre. Cette théorie se base sur une nouvelle technique de reconstitution du processus d’incorporation des terres rares dans les roches magmatiques.
Dans le cadre de leur étude, les chercheurs ont focalisé leur attention sur les mécanismes de formation des dépôts d’oxydes de fer apatites. Apparus entre le Paléoprotérozoïque et le Pléistocène, ces dépôts étaient auparavant déjà suspectés de renfermer des ressources considérables en terres et métaux rares. Afin d’avancer dans leur théorie, les auteurs ont essayé de simuler les conditions extrêmes d’une éruption volcanique. Cela a été possible au moyen d’une fournaise sous pression dans laquelle ont été placées des roches riches en oxyde de fer.
Des concentrations de terres rares cent fois supérieures
Selon les résultats, les ratios de concentration en terres rares sont cent fois supérieurs à ceux obtenus par le passé. Autrement dit, il est question d’un potentiel très important de gisements dans des lieux contenant ce genre de roches, notamment le cœur des volcans éteints. Cependant, si le phénomène ne concerne pas tous les volcans, le fait est que les volcans éteints riches en fer restent nombreux. Ces derniers pourraient ainsi dans un futur plus ou moins proche faire l’objet de fouilles dans le but de découvrir de nouvelles ressources en terres rares.
Cette découverte semble importante dans la mesure où les prévisions actuelles indiquent une multiplication par cinq de la demande en terres et métaux rares d’ici à 2030. Aujourd’hui, le top 5 des plus gros producteurs intègre la Chine, le Vietnam, la Russie, le Brésil et l’Inde. Avec cette nouvelle nouvelle découverte, ce classement pourrait toutefois être bouleversé.
