Quand on vit dans un environnement froid, être grand a ses avantages. Les animaux les plus imposants ont en effet tendance à conserver la chaleur corporelle plus facilement que les plus petits. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles les mammifères colossaux étaient si répandus pendant le Pléistocène. On pense notamment aux mammouths, aux mastodontes et aux félins à dents de sabre, mais ils n’étaient pas les seuls géants de leur époque. Les castors étaient aussi des produits de leur temps.
Aussi gros que des ours
Les Castoroides sont de grands castors préhistoriques qui vivaient en Amérique du Nord pendant la fin de l’ère glaciaire, il y a environ 2,5 millions d’années jusqu’à environ 10 000 ans avant notre ère. On distingue deux espèces : Castoroides leiseyorum, ou le castor géant de Floride, et Castoroides ohioensis, le castor géant du Nebraska.
Ces animaux étaient beaucoup plus imposants que les castors modernes. Ils pouvaient en effet atteindre près de deux mètres de long (sans la queue) et peser plus de cent kilos sur la balance, rivalisant ainsi avec l’ours noir américain en taille. À titre de comparaison, les castors eurasiens modernes (Castor fiber) ne pèsent que 13 à 35 kg, tout comme l’espèce américaine (Castor canadensis). Proportionnellement, cependant, ces castors géants avaient une queue plus étroite et des pattes plus courtes, bien qu’avec des pattes postérieures plus grandes que leurs parents existants.
Comme les castors d’aujourd’hui, les Castoroides étaient des animaux semi-aquatiques qui se nourrissaient principalement de plantes aquatiques et de branches d’arbres qu’ils coupaient avec leurs incisives puissantes. Et comme leurs cousins modernes, ils pouvaient construire des barrages en bois complexes capables de modifier le cours des rivières.
Des victimes de la prédation humaine ?
Nous savons que les Castoroides étaient chassés par les humains préhistoriques. Des restes de ces castors géants ont en effet été isolés sur des sites archéologiques où des outils de pierre et des armes ont également été découverts. Pour les paléontologues et anthropologues, cela suggère que nos ancêtres ciblaient ces animaux pour leur viande et leur peau.
Par ailleurs, les fossiles de Castoroides montrent souvent des marques de coupe ou de perforation qui pourraient être le résultat de l’utilisation d’outils de pierre pour enlever la chair ou la peau. Ces marques de boucherie sont similaires à celles que l’on trouve sur les os d’autres animaux chassés par nos ancêtres, tels que les mammouths ou les aurochs.
Enfin, des études montrent que les populations de Castoroides ont connu un déclin rapide vers la fin de l’ère glaciaire, ce qui coïncide avec l’arrivée des humains modernes sur le continent nord-américain. Ainsi, comme ce fut le cas pour d’autres membres de cette ancienne mégafaune, nos ancêtres ont peut-être contribué à la disparition de ces animaux par la chasse. Cependant, d’autres facteurs tels que le changement climatique ont probablement également joué un rôle.
