Peggy Whitson sera de retour dans l’espace lors d’une mission privée

L’ancienne astronaute de la NASA Peggy Whitson, qui détient un certain nombre de records battus dans l’espace, reviendra à bord de l’ISS dans le cadre d’une mission privée développée par Axiom Space. Le lancement est prévu pour la mi-2022 à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX.

Peggy A. Whitson, astronaute et biochimiste américaine, est une légende de la NASA. Ayant séjourné à bord de l’ISS dans le cadre des expéditions 5 en 2002, 16 en 2008, puis des expéditions 50, 51 et 52 en 2016 et 2017, elle détient à ce jour le record de temps cumulés dans l’espace pour un astronaute américain (665 jours).

Peggy A. Whitson est aussi la femme ayant passé le plus de temps cumulé dans l’espace et la détentrice de la plus longue mission féminine (289 jours). L’astronaute détient également les records du nombre de sorties extravéhiculaires (10) et du temps passé dans l’espace (60 heures). Enfin, elle est la seule femme ayant commandé la Station spatiale internationale (par deux fois).

Une première mission privée

Après une carrière bien remplie, l’astronaute a finalement pris sa retraite le 16 juin 2018 après plus de vingt années passées au service de la NASA. Qu’à cela ne tienne, elle retournera dans l’espace, cette fois à bord d’une mission privée proposée par Axiom Space en tant que commandante !

Baptisée Ax-2, cette mission interviendra à la mi-2022 après Ax-1, le premier vol d’Axiom vers l’ISS prévu pour le début de l’année prochaine. Ce dernier sera composé de trois entrepreneurs accompagnés de l’ancien astronaute de la NASA Michael López-Alegría. L’équipage suit actuellement un processus d’entraînement rigoureux permettant aux trois entrepreneurs de s’habituer aux forces G de lancement dans l’espace.

Pour ce vol Ax-2, Whitson sera accompagnée de John Shoffner, un investisseur dans l’industrie des sciences de la vie et célèbre pilote de GT. Tous deux seront accompagnés par deux autres membres d’équipage qui n’ont pas encore été choisis.

Au cours de leur séjour à bord de l’ISS, qui devrait durer huit jours, Whitson et Shoffner mèneront des recherches pour 10x Genomics, une société de biotechnologie basée en Californie qui fabrique une technologie de séquençage de gènes pour les chercheurs. Il sera notamment question de tester des méthodes de séquençage monocellulaire en microgravité.

Rappelons que la société Axiom Space, basée à Houston, vise à louer des vaisseaux à d’autres entreprises pour transporter ses passagers dans l’espace. Dans le cadre de cette mission Ax-2, l’équipage s’envolera dans une capsule SpaceX qui facture environ 55 millions de dollars par mission.

Enfin, rappelons qu’Axiom, fondée en 2016 par un ancien de la NASA, est en train de construire ses propres modules de station spatiale privée qu’elle prévoit de relier à l’ISS dès 2024.