Une équipe décrit un nouveau genre et une nouvelle espèce de spinosaure sur la base d’un maxillaire droit et de cinq vertèbres caudales découverts dans la Formation d’Arcillas, en Espagne. Nous savons que ce dinosaure partageait son environnement avec d’autres espèces connues. Cette nouvelle découverte suggère que la péninsule ibérique abritait jadis un ensemble très diversifié de spinosaures de grande taille.
La famille des spinosaures s’agrandit
Les spinosauridés sont une famille de dinosaures théropodes qui ont vécu il y a environ 112 à 93 millions d’années, pendant le Crétacé inférieur et moyen. Ces dinosaures carnivores étaient caractérisés par leurs crânes allongés et étroits, une dentition conique et une grande queue en forme de pagaie, ce qui laisse penser qu’ils étaient adaptés à un mode de vie semi-aquatique.
Ils variaient également en taille, mais certains membres de cette famille comptaient parmi les plus grands carnivores terrestres de leur époque. Spinosaurus, l’un des spinosauridés les plus connus, aurait notamment pu atteindre une longueur de plus de quinze mètres.
Par ailleurs, il y a quelques mois, un fossile vieux de 125 millions d’années découvert au Portugal représentait un nouveau genre et une nouvelle espèce de spinosaures, nommée Iberospinus natarioi. Cette découverte avait alors renforcé l’idée que la péninsule ibérique était un « point chaud » de la biodiversité des spinosaures. Plusieurs espèces sont en effet désormais connues pour avoir vécu dans cette région. Ces nouveaux travaux publiés dans Scientific Reports vont également dans le même sens.
Cette nouvelle espèce, baptisée Protathlitis cinctorrensis, a été identifiée suite à l’analyse d’un maxillaire droit et de cinq vertèbres caudales d’un seul spécimen découvert dans la formation Arcillas de Morella, dans l’est de l’Espagne. Cette formation est connue pour abriter des fossiles d’Iguanodon et de ses parents ainsi que des dinosaures ressemblant à des titanosaures. Les fragments ont été datés à entre 127 et 126 millions d’années. L’équipe estime que le nouveau spécimen mesurait environ dix mètres de long.
Une origine européenne ?
Dans le cadre de cette étude, les paléontologues ont également comparé ce spécimen nouvellement nommé à des données concernant d’autres spinosaures pour comprendre sa relation évolutive avec eux.
Notez que les baryonychines et les spinosaurines sont des sous-groupes de la famille des spinosauridés. Les premiers comprennent principalement deux genres : Baryonyx et Suchomimus. Baryonyx a été découvert en Angleterre et a vécu il y a environ 130 millions d’années pendant le Crétacé inférieur, tandis que Suchomimus a été découvert au Niger. Par ailleurs, les spinosaurines comprennent certains des plus grands prédateurs terrestres de l’époque, dont Spinosaurus. Ce dernier aurait vécu en Afrique il y a environ 112 à 93 millions d’années pendant le Crétacé inférieur et moyen.
D’après l’étude, il semblerait que les spinosauridés soient apparus au début du Crétacé en Laurasie, l’un des deux supercontinents issus de la Pangée avec le Gondawa. Les deux sous-familles (baryonychines et spinosaurines) auraient alors occupé la partie occidentale de l’Europe à cette époque. Plus tard, au cours du Barrémien-Aptien, ces dinosaures auraient ensuite migré vers d’autres terres où ils se seraient diversifiés. Finalement, les baryonychines seraient restés dominants en Europe, tandis que les spinosaurines auraient conquis l’Afrique.
