Durant les mois passés dans l’espace pour rejoindre la planète rouge, les astronautes devront évidemment se nourrir. Or, aucun ravitaillement ne sera possible vers Mars. Une start-up a donc récemment élaboré une solution qui inclut des insectes.
Cultiver des insectes comestibles
Actuellement, les agences spatiales planchent sur la question de l’alimentation durant les voyages de longue durée. Il semble que ces derniers devront comme d’habitude compter sur des aliments secs, déshydratés ou lyophilisés et quelques repas frais, au gré des ravitaillements par cargo. Dans tous les cas, passer quasiment un an dans un vaisseau spatial qui file vers la planète Mars impliquera d’emporter d’énormes quantités de nourriture, dont il faudra considérer la masse et le volume. Et s’il était possible d’offrir aux astronautes les nutriments nécessaires à leur survie sans emporter des tonnes de nourritures dans l’espace ?
Il y a quelques semaines, la start-up Interstellar Lab a remporté la somme de 750 000 dollars, attribuée au vainqueur du Deep Space Food Challenge. Son dispositif NUtritional Closed-Loop Eco-Unit System (NUCLEUS) prend la forme d’un genre d’armoire avec des compartiments cubiques, chacun contenant un type d’aliment. Or, parmi la nourriture disponible, nous retrouvons des brocolis, des champignons, des oignons, des radis, des poivrons ou encore des insectes comestibles.
NUCLEUS est un système intelligent capable de contrôler différents paramètres au sein des compartiments, notamment la température, la luminosité ou encore le taux d’humidité. Les conditions sont donc optimales pour faire pousser des végétaux, cultiver des champions, mais aussi donc de faire se reproduire des insectes comestibles. Selon les responsables, il est ici question de mouches soldat noires (Hermetia illucens).
Éviter les possibles carences
Le but d’Interstellar Lab n’est pas de proposer des repas complets, mais de fournir des aliments qui permettent de combler les éventuels problèmes dans l’alimentation des astronautes. Si les occupants de l’ISS reçoivent parfois habituellement des repas frais en plus de leurs aliments déshydratés, cette option ne sera pas disponible pour un voyage vers Mars. En l’absence de ces repas plus nutritifs, certaines carences inquiétantes pourraient survenir, notamment en ce qui concerne le magnésium et le potassium. Le système NUCLEUS fournirait alors les nutriments dont les astronautes ont besoin, tandis que leurs déjections pourraient servir d’engrais pour les cultures.
Cependant, les responsables d’Interstellar Lab sont formels : le dispositif ne pourrait pas à lui seul permettre aux astronautes de devenir autosuffisants d’un point de vue alimentaire. En effet, NUCLEUS permet de produire seulement une dizaine de kilogrammes de nourriture en un mois et demi. Or, 300 kg de denrées par astronaute seraient nécessaires pour une mission d’un an. Si les capacités du projet semblent dérisoires face aux besoins, Interstellar Lab compte poursuivre ses efforts. La start-up lancera une mission test en 2025 et continuera de tenter d’augmenter le rendement de ses cubes de culture.
