La couleur des yeux d’un nouveau-né est susceptible de changer du tout au tout en deux ans à peine, un phénomène dont la raison demeure encore mystérieuse. Or, si plusieurs études ont exploré le sujet, de larges zones d’ombre sont toujours présentes.
Un pigment protecteur dans l’iris
De nombreux nouveaux-nés voient la couleur de leur yeux changer assez rapidement, le plus souvent pour une couleur plus foncée. En 2016, une étude de l’école de médecine de l’Université de Stanford (États-Unis) démontrait que, sur 148 enfants, la couleur des yeux d’un tiers des participants avait changé au cours des deux premières années. Mais seulement cinq enfants ont eu les yeux qui se sont éclaircis. Pour les chercheurs, l’accumulation d’un pigment protecteur très connu dans l’iris est peut-être à l’origine de cette forte tendance à l’assombrissement des yeux : la mélanine.
Une autre étude étasunienne avait suivi en 1997 plus de 1 300 jumeaux de l’enfance à l’âge adulte. Ils avaient pu observer que la couleur des yeux de ces enfants cessait généralement de varier dès l’âge de six ans. Dans certains cas plus marginaux, ces changements se poursuivaient toutefois durant l’adolescence et l’âge adulte. Les scientifiques ont par ailleurs observé que chez les jumeaux et jumelles hétérozygotes, des couleurs similaires au départ pouvaient ensuite devenir différentes.
Des facteurs environnementaux inconnus
La couleur des yeux dépend notamment de la quantité de mélanine, un pigment qui détermine également la couleur de peau. Mais la mélanine joue aussi un rôle essentiel en matière de protection solaire. Cela explique notamment pourquoi les yeux foncés sont plus résistants que les yeux clairs face aux rayons du soleil. Dans les yeux contenant peu de mélanine, la couleur bleue est le résultat de la manière dont les fibres de collagène propagent la lumière. Ce phénomène peut se comparer à ce qui se passe dans le ciel : la manière avec laquelle la lumière se disperse dans l’atmosphère donne le bleu que nous connaissons si bien.
Ceci dit, aucune étude n’explique pourquoi autant d’enfants produisent davantage de mélanine en grandissant et voient ainsi leurs yeux s’assombrir. Les scientifiques admettent ne pas savoir réellement ce qui provoque ces changements de couleur, bien qu’une certitude existe autour d’une interaction combinant la génétique et l’environnement. Toutefois, les facteurs environnementaux à l’origine d’une telle influence sont encore inconnus.
Enfin, si les changements de couleur des yeux sont généralement sans gravité, ils peuvent parfois être en lien avec quelque chose de grave. Par exemple, une blessure peut changer la couleur des yeux (ou d’un seul œil), comme ce fut le cas du célèbre chanteur David Bowie (1947-2016).
