On sait enfin pourquoi nos cheveux blanchissent !

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Le blanchiment des cheveux a une explication génétique, des chercheurs ayant réussi à mettre en évidence le gène qui en est responsable. Ainsi, le blanchiment des cheveux n’est pas uniquement dû aux facteurs environnementaux.

Avec le vieillissement, les cheveux virent inéluctablement vers le blanc. Si l’on connaissait jusque-là des facteurs environnementaux comme le stress, le tabac, l’exposition intense au soleil ou des facteurs climatiques, ainsi que la dégradation du processus de pigmentation du cheveu due à la diminution des mélanocytes, l’origine génétique du cheveu blanc était toujours inconnue.

Dans la revue Nature Communications, des chercheurs de l’University College London expliquent avoir enfin découvert le gène qui est à l’origine de cette décoloration du cheveu, baptisé IRF4. « Nous avons trouvé un allèle, c’est-à-dire une variante d’un gène qui détermine souvent l’apparition de caractères héréditaires différents, qui prédispose aux cheveux grisonnants », explique Kaustubh Adhikari de l’University College London et auteur principal de l’étude. « Nous avions déjà identifié des gènes responsables de la calvitie et de la couleur des cheveux, mais c’est la première fois qu’un gène lié au vieillissement du cheveu est défini », ajoute-t-il.

Plus de 6 000 personnes venues d’Amérique Latine mais avec des origines diverses et variées ont vu leur ADN être étudié par cette équipe de chercheurs. « L’allèle du vieillissement est essentiellement observé chez les Européens », précise le chercheur. « L’âge moyen de l’apparition des cheveux blancs se situe vers 35 ans pour les Caucasiens, un peu avant la quarantaine pour les Asiatiques et seulement vers 45 ans pour les Africains. »

L’implication de ce gène dans la production et le stockage de la mélanine (pigment qui détermine la couleur des cheveux, de la peau et des yeux) était déjà connue par les chercheurs. « Comprendre comment IRF4 influence le blanchiment des cheveux pourrait permettre de modifier ce processus », explique Kaustubh Adhikari. « L’édition des gènes pose bien sûr des questions éthiques, mais on pourrait envisager la manipulation de IRF4 pour retarder le vieillissement des cheveux ». La fin des cheveux blancs est donc, peut-être, pour bientôt.

Source : naturecommunications