L’Irlande serait l’un des rares pays du monde à ne pas compter de serpents parmi sa faune endémique. Alors, outre le mythe de Saint-Patrick, comment s’explique cette absence de reptiles de manière scientifique ?
L’Irlande est une terre bénite pour les ophiophobes : aussi improbable que cela puisse paraître, l’île d’Emeraude ne recenserait en effet aucune espèce de serpent. Comment expliquer cette absence de reptiles ?
Le mythe de Saint-Patrick
Selon la légende celtique, Saint-Patrick, l’un des patrons irlandais les plus célèbres, aurait chassé les serpents d’Irlande à la seule force d’un bâton, les reptiles se précipitant alors en mer pour fuir. Cette expulsion symbolique est généralement associée à la conversion des Irlandais au christianisme, les serpents symbolisant alors le paganisme.
L’Irlande, un pays au climat tempéré pourtant peu hostile à la survie des reptiles
De type tempéré océanique, le climat irlandais consiste en des étés doux (autour des 25 degrés) et des hivers frais et pluvieux (733 millimètres de précipitations annuelles en moyenne à Dublin). Les températures les plus basses ne descendraient qu’exceptionnellement en-dessous de 0 °C, du fait de l’effet du Gulf Stream, et plus particulièrement à l’Ouest de l’île.
Des conditions climatiques pourtant favorables à la survie des serpents, ces animaux à sang froid qui ne tolèrent pas les températures extrêmes (généralement celles inférieures à zéro degré et supérieures à 35 degrés).
Pourquoi il n’y a pas de serpents en Irlande
Malgré la légende de Saint-Patrick, il n’y aurait jamais eu de serpents à chasser en Irlande. Du moins pas depuis la fin de la dernière période glaciaire, il y a des milliers d’années, ère qui a maintenu l’île à des températures trop basses pour la survie des reptiles.
La plupart des scientifiques estiment qu’après la glaciation, les mers environnantes ont pu empêcher les serpents de coloniser le pays et donc, de s’y implanter jusqu’à aujourd’hui.
Avec l’Islande, le Groenland et la Nouvelle-Zélande, l’Irlande fait partie des rares endroits du globe où il n’existe aucun serpent.
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