Bien que la célèbre société Neuralink fondée par Elon Musk revienne très souvent dans les médias, son principal concurrent semble avoir de l’avance. La start-up australienne Synchron est en effet prête à tester sa puce cérébrale à grande échelle. Or, malgré des objectifs similaires, les deux sociétés présentent des différences, notamment en ce qui concerne la procédure chirurgicale nécessaire à l’installation de l’implant.
Des essais incluant 120 volontaires
Fondée en 2016, la société Neuralink poursuit son chemin avec un premier patient humain implanté. L’homme handicapé a fait une apparition remarquée dans un live sur les réseaux sociaux en mars 2024 dans lequel il expliquait les changements que l’implant a permis dans son quotidien. Par ailleurs, Neuralink a récemment évoqué une autre version de son implant qui aurait permis de redonner la vue à des primates. Basée en Australie, la start-up Synchron a été créée en 2012 et n’est autre que le principal concurrent de Neuralink. Plus discrète, cette société semble toutefois avoir une longueur d’avance avec des essais préliminaires concernant six patients qui ont chacun reçu un implant.
Synchron s’apprête à lancer le premier test clinique humain de grande ampleur pour son implant baptisé Stentrode avec l’accord de la Food and Drug Administration (FDA), l’autorité du médicament aux États-Unis. Comme l’explique l’agence de presse Reuters dans un article du 8 avril 2024, Synchron a récemment mis en ligne un formulaire de recrutement. La start-up espère réunir pas moins de 120 volontaires américains pour recevoir le fameux implant.
Une méthode moins invasive chez Synchron
Tout comme Neuralink, Synchron a une dimension commerciale affirmée et s’adresse à différents types de personnes qui désirent contrôler des machines directement par la pensée. La priorité sera toutefois donnée à des patients malades dont la maladie fait suite à un accident cardio-vasculaire (AVC), une sclérose en plaques ou une sclérose latérale amyotrophique (ALS).
En revanche, il faut savoir qu’il existe une importante différence entre les deux sociétés. L’implant Stentrode est mis en place par voie vasculaire, une manipulation qui permet d’éviter une chirurgie invasive du cerveau. Les médecins pratiquent tout d’abord une petite incision dans le cou du patient avant d’insérer l’implant dans la veine jugulaire. Le dispositif transite ensuite par le système vasculaire avant d’atteindre le cerveau. L’étape finale consiste au déploiement de l’implant dans le cerveau afin d’y enregistrer l’activité neuronale. Grâce à cette méthode, la récupération postopératoire est plus rapide et moins douloureuse, et le risque d’infections et de complications s’en trouve réduit.
La start-up Synchron bénéficie de plusieurs soutiens de poids. En effet, le fondateur de Microsoft Bill Gates et celui d’Amazon Jeff Bezos ont largement investi, tout comme les gouvernements américains et australiens dans une moindre mesure. De plus, outre le feu vert de la FDA, Synchron est une des seules sociétés étrangères à avoir reçu le soutien de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), l’agence du département de la Défense des États-Unis en charge de la recherche et du développement de nouvelles technologies destinées à un usage militaire.
