Les avalanches de montagne sont des phénomènes naturels spectaculaires redoutés par tous les skieurs et alpinistes. Bien connues pour leur capacité à dévaler les pentes enneigées à grande vitesse tout emportant tout sur leur passage, elles effraient et fascinent par leur force destructrice alimentée par la gravité et la neige. Cependant, un autre type d’avalanche moins visible, mais tout aussi redoutable, se déroule loin des regards, au fond des océans. L’avalanche sous-marine, pourtant méconnue, joue un rôle crucial dans la dynamique des fonds marins et présente des dangers significatifs pour les infrastructures sous les flots. Récemment, des chercheurs ont fait une découverte majeure concernant ces mystérieux événements naturels et dévoilé des informations surprenantes sur leur ampleur et leur pouvoir destructeur.
Une avalanche sous-marine on ne peut plus impressionnante
De nouvelles recherches menées par l’Université de Liverpool et publiées dans la revue Science Advances offrent un aperçu sans précédent de l’ampleur, de la force et de l’impact d’un phénomène mystérieux de la nature : les avalanches sous-marines. Le Dr Chris Stevenson, sédimentologue à l’École des sciences de l’environnement de l’Université de Liverpool, et son équipe ont pu pour la première fois cartographier de bout en bout une gigantesque avalanche sous-marine qui a eu lieu il y a près de 60 000 ans dans le canyon d’Agadir. Pour ce faire, l’équipe de recherche a analysé plus de 300 carottes de sédiments de la région, prélevées lors de campagnes de recherche au cours des quarante dernières années. Associé à des données sismiques et bathymétriques, ce travail de longue haleine leur a permis de réaliser une cartographie époustouflante et détaillée.
Cette analyse révèle que l’événement, qui a pourtant commencé par un tout petit glissement de terrain sous-marin d’environ 1,5 km³, a augmenté de plus de 100 fois en taille, soit une croissance extrême qui dépasse de loin les avalanches de neige ou les coulées de débris qui ne croissent quant à elles… que de quatre à huit fois.
Ce qui était au début un modeste glissement de terrain a ainsi ramassé des blocs, du gravier, du sable et de la boue alors qu’il traversait l’un des plus grands canyons sous-marins du monde avant de parcourir 1600 km supplémentaires à travers le fond de l’Atlantique. Cette avalanche était si puissante qu’elle a érodé l’intégralité des 400 km de longueur du canyon et plusieurs centaines de mètres sur les côtés, soit environ 4500 km² au total. Elle était par ailleurs si puissante qu’elle a transporté des galets à plus de 130 m sur les flancs du canyon.
« C’est la première fois que quelqu’un parvient à cartographier une avalanche sous-marine individuelle entière de cette taille et à calculer son facteur de croissance. Ce qui est intéressant, c’est comment l’événement est passé d’un début relativement petit à une gigantesque avalanche sous-marine dévastatrice atteignant des hauteurs de 200 mètres en se déplaçant à une vitesse d’environ 15 m/s, arrachant le fond marin et détruisant tout sur son passage. Pour mettre cela en perspective : c’est une avalanche de la taille d’un gratte-ciel qui se déplace à plus de 64 km/h de Liverpool à Londres en creusant une tranchée de 30 m de profondeur et 15 km de large, et en détruisant tout sur son passage. Ensuite, elle se répand sur une zone plus grande que le Royaume-Uni en l’enfouissant sous environ un mètre de sable et de boue », révèle le Dr Stevenson.
Une relecture nouvelle du phénomène
Comme l’explique le Dr Christoph Bottner de l’Université d’Aarhus au Danemark qui a codirigé l’équipe : « Nous avons également observé cette croissance extrême dans des avalanches sous-marines plus petites mesurées ailleurs, donc nous pensons que cela pourrait être un comportement spécifique aux avalanches sous-marines, ce que nous prévoyons d’étudier plus en détail. »
Le professeur Sebastian Krastel, responsable de la géophysique marine à l’Université de Kiel et scientifique en chef à bord des croisières qui ont cartographié le canyon, ajoute quant à lui que cette « nouvelle compréhension remet fondamentalement en question la manière dont nous percevons ces événements. Avant cette étude, nous pensions que les grandes avalanches provenaient uniquement de grands échecs de pente. Néanmoins, maintenant, nous savons qu’elles peuvent commencer petites et devenir des événements géants extrêmement puissants et étendus. »
Étudier l’avalanche sous-marine : un travail plus essentiel qu’il n’y paraît
Contrairement à un glissement de terrain ou à une avalanche de neige, les avalanches sous-marines sont impossibles à voir et extrêmement difficiles à mesurer. Cependant, elles sont le principal mécanisme de déplacement de matériaux tels que les sédiments, les nutriments et les polluants à travers la surface de la Terre. Bien comprendre ce phénomène est donc capital.
Mais surtout, « ces découvertes sont d’une importance énorme pour la manière dont nous tentons d’évaluer leur risque géologique potentiel pour les infrastructures sous-marines comme les câbles Internet qui transportent presque tout le trafic Internet mondial, et qui sont essentiels à tous les aspects de nos sociétés modernes », rappelle Sebastian Krastel.
Consultez l’étude sur ce lien.
