Alors que plusieurs milliers de satellites sont déjà en orbite autour de la Terre, un nouvel acteur de poids va bientôt entrer dans la danse : Amazon. L’objectif du géant du Web dirigé par Jeff Besos est de concurrencer SpaceX et son célèbre projet Starlink.
Le projet Starlink bientôt concurrencé
Il y a peu, nous évoquions une infographie qui renseigne sur les entités qui possèdent le plus de satellites gravitant autour de notre planète. Sans surprise, la société SpaceX se distingue de très loin avec sa constellation Starlink qui regroupe pour l’instant 3 395 engins. Actuellement, les autres acteurs de poids sont OneWeb Satellites avec 502 unités ainsi que la Chine (369). Starlink attend néanmoins encore l’arrivée de son futur plus grand concurrent : Amazon, avec son projet Kuiper.
Amazon travaille sur ce projet depuis déjà plusieurs années et en cette fin d’année 2023, les choses semblent s’accélérer. Jeff Besos estime pouvoir débuter les opérations durant le premier semestre 2024. Il y a quelques semaines, la société a d’ailleurs déjà lancé deux satellites prototypes, KuiperSat-1 et KuiperSat-2, afin de mener des tests en conditions réelles. Ce lancement a été couronné de succès au niveau des systèmes et sous-systèmes embarqués.
Toutefois, Amazon a surtout publié un communiqué le 14 décembre 2023 qui détaille les tests d’un composant essentiel jusqu’ici passé sous silence : un lien optique entre les satellites. Or, ces éléments de communication optique ont permis de maintenir un débit de 100 Gbps sur une distance de 1 000 km lors des tests.
De premiers clients servis dès la seconde moitié de 2024
Il faut savoir que le lien optique entre les satellites est très important pour le projet Kuiper. En effet, son objectif est de mettre en place un réseau maillé de satellites afin de transmettre les données. Or, selon Rajeev Badyal, vice-président de la technologie du projet Kuiper, le système optique pensé pour optimiser la vitesse, les coûts, la fiabilité ainsi que l’ensemble de l’architecture a fonctionné sans accroc dès le début des tests. Ainsi, chaque satellite de la future constellation Kuiper sera équipé de plusieurs modèles de transmission optique qui ont recours à des lasers infrarouges.
Les premiers satellites sur un total de 3 236 sont déjà en cours de fabrication et leur déploiement devrait se faire entre janvier et juin 2024. L’objectif sera de contenter les premiers clients dès le second semestre de l’année. Par ailleurs, le lancement des satellites d’Amazon sera assuré par plusieurs partenaires, dont son principal concurrent SpaceX, le propriétaire de Starlink.
En attendant l’arrivée du projet Kuiper, Starlink pense déjà à la suite avec la mise en place d’une connexion directe entre ses satellites et les smartphones de ses clients. Il s’agit d’une offre qui permettra l’envoi de SMS dans un premier temps, en 2024, avant de prendre en charge les appels et les données mobiles dès l’année suivante.
