D’ici 2100, jusqu’à 93% des nouveau-nés de tortues vertes pourraient être des femelles, rapporte une nouvelle étude. Une dangereuse « féminisation » de l’espèce à mettre au crédit du réchauffement climatique.
Le sexe des tortues est déterminé par la température d’incubation. S’il fait moins de 29 °C, alors il y aura plus de mâles. En revanche, des températures supérieures favorisent l’éclosion de femelles. Passés les 33 °C, 100 % des nouveau-nés seront alors des femelles. Jusqu’à présent, les tortues vertes – menacées d’extinction – avaient réussi à maintenir un certain équilibre. Mais la hausse des températures observée depuis quelques années semble déjà faire son oeuvre.
Beaucoup plus de femelles à l’avenir
Si à l’heure actuelle, environ 52% des tortues vertes à couver sont des femelles, une récente étude publiée dans Global Change Biology tire la sonnette d’alarme. Selon des biologistes de l’Université d’Exeter (Royaume-Uni) et du Centre des sciences marines et environnementales du Portugal, d’ici 2100, 76 à 93% des nouveau-nés pourraient être des femelles. Un constat dangereux qui s’appuie sur les prévisions de réchauffement signées du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), publiées il y a quelques semaines.
Ces recherches se sont ici concentrées sur un site en particulier : celui de Guinée-Bissau, en Afrique de l’Ouest. Mais ce n’est pas le seul cas enregistré. Il y a quelques mois, dans la partie nord de la Grande Barrière de corail australienne, une équipe de biologistes avait elle-même constaté qu’environ 99 % des oeufs fécondés sur les plages étaient des femelles. Ce type de scénario catastrophe pourrait donc se généraliser, au point de ne laisser sur les plages que des femelles.
Une espèce menacée
Une autre menace pèse également sur l’espèce. Toujours selon les prévisions du GIEC, l’élévation du niveau de la mer pourrait également submerger 33 à 43% des zones de nidification actuelles utilisées par les tortues vertes. «Le problème c’est qu’à certains endroits, il peut y avoir des barrières naturelles ou des constructions humaines qui empêchent les plages de se déplacer à l’intérieur des terres, note Rita Patricio, du Centre pour l’écologie et la conservation du campus Penryn de l’Université d’Exeter. L’espèce sera confrontée à de nombreux problèmes dans le futur en raison de la perte d’habitats et de la hausse des températures».
Des températures plus fraîches pourraient garantir l’éclosion de mâles à l’avenir. Mais pour ce faire, des mesures vont devoir être mises en place. Après avoir identifié les sites les plus à risques, des systèmes d’ombrages – naturels ou artificiels – pourraient être installés dans le but de rafraîchir le sable. Nous pourrions également ajouter du sable de couleur claire sur les nids, celui-ci absorbant moins de rayonnement solaire que le sable plus foncé.
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