Des astronomes ont fait une découverte exceptionnelle en identifiant le premier exemple d’un disque de matière en rotation qui alimente une jeune étoile située en dehors de notre Voie lactée. Cette découverte a été réalisée dans le Grand Nuage de Magellan, à 160 000 années-lumière de la Terre.
Disque d’accrétion
Les étoiles en formation sont entourées d’un disque d’accrétion. La matière en provenance de vastes nuages de gaz et de poussière cosmiques commence à converger vers le centre. Cependant, en raison des principes de la conservation du moment cinétique (rotation), cette matière ne peut pas tomber directement sur l’étoile en formation. Au lieu de cela, elle forme un disque rotatif autour de l’objet central.
Ce disque est un élément crucial dans le processus de formation stellaire que vous pouvez imaginer comme étant une sorte de banquet. Dans cette configuration, la matière est le plat principal, tandis que l’étoile en formation est le convive affamé. La matière en rotation crée alors une sorte de « festin » continu pour l’étoile naissante, alimentant progressivement sa croissance.
Les scientifiques confirment la présence de ces disques d’accrétion en observant le mouvement du gaz dense qui constitue le disque autour de l’étoile en formation. En mesurant les variations de vitesse du gaz à différentes distances de l’étoile, ils peuvent détecter la signature caractéristique de la rotation du disque. Cette méthode permet d’identifier et de confirmer la présence de ces structures cruciales dans le processus de formation stellaire.
Une découverte inédite
Jusqu’à présent, tous les disques d’accrétion de matière avaient été repérés au sein même de notre galaxie. Toutefois, pour la première fois, des chercheurs ont récemment observé ce phénomène en dehors de la Voie lactée. La découverte a été faite au sein du Grand nuage de Magellan, une petite galaxie satellite de la Voie lactée.
Les chercheurs ont utilisé les 66 antennes de l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) pour observer ce système nommé HH 1177. L’équipe avait été alertée sur son existence par l’instrument MUSE du Very Large Telescope (VLT). Ce dernier avait repéré un jet émergeant d’une étoile en formation, conduisant les scientifiques à envisager l’existence d’un disque d’accrétion.
« Quand j’ai vu pour la première fois des preuves d’une structure rotative dans les données, je ne pouvais pas croire que nous avions détecté le premier disque d’accrétion extragalactique« , a déclaré Anna McLeod, de l’Université de Durham. « Nous savons que les disques sont essentiels à la formation des étoiles et des planètes dans notre galaxie, et ici, pour la première fois, nous en voyons des preuves directes dans une autre galaxie.«
Cette observation est particulièrement enrichissante, car elle offre un aperçu rare des premiers stades de formation d’une étoile et peut-être même des débuts de la formation d’une planète. Le Grand Nuage de Magellan étant moins riche en poussières que notre Voie lactée, cela a permis aux astronomes d’observer plus clairement ce processus.
Les détails de l’étude sont publiés dans .
