Découverte d’une nouvelle exoplanète volcanique de la taille de la Terre

Une nouvelle exoplanète de la taille de la Terre pourrait être parsemée de volcans actifs dont les émissions permettraient de générer une atmosphère. Une telle planète pourrait-elle être habitable ? Les détails de l’étude sont publiés dans la revue .

LP 791-18 d est une exoplanète en orbite autour d’une étoile naine rouge à environ 90 années-lumière de la Terre, dans la constellation sud du Cratère. Initialement découverte grâce aux données collectées par l’ancien télescope spatial Spitzer, qui pourrait bientôt être ressuscité, elle vient de faire l’objet d’une nouvelle étude de caractérisation.

Pour ce faire, des chercheurs de l’Institut de recherche sur les exoplanètes de l’Université de Montréal ont utilisé le satellite TESS. Si vous n’êtes pas familier avec lui, notez qu’il recherche activement des exoplanètes depuis l’orbite terrestre en surveillant les baisses de luminosité révélatrices causées lorsque ces mondes passent devant leur étoile de notre point de vue.

Une planète volcanique

Ces nouvelles données collectées ont permis de constater que LP 791-18 d est légèrement plus grande et plus massive que la Terre.

Nous savons par ailleurs que l’exoplanète partage son système avec deux autres mondes nommés LP 791-18 b et c. La première, la plus interne des trois, est environ 20 % plus grande que la Terre, tandis que la seconde, la plus éloignée, est environ 2,5 fois plus large que notre planète et au moins sept fois plus massive.

Cela étant dit, les planètes c et d passent relativement près l’une de l’autre sur leurs orbites autour de l’étoile. Ces interactions ont ainsi des conséquences importantes pour la nouvelle exoplanète.

« Chaque passage rapproché par la planète plus massive c produit un remorqueur gravitationnel sur la planète d, rendant son orbite quelque peu elliptique« , notent les auteurs. « Sur cette trajectoire elliptique, la planète se déforme alors légèrement à chaque fois qu’elle fait le tour de l’étoile. Or, ces déformations peuvent créer suffisamment de friction interne pour chauffer sensiblement l’intérieur de la planète et produire une activité volcanique à sa surface. »

Plus près de chez nous, Jupiter et certaines de ses lunes affectent Io de la même manière. Cette petite lune est d’ailleurs considérée comme le corps le plus volcaniquement actif du système solaire. Cependant, alors que Io abrite une atmosphère vaporeuse dominée par le dioxyde de soufre, LP 791-18 d, beaucoup plus grande, est probablement capable de retenir davantage de ses gaz volcaniques.

Un monde habitable ?

Par ailleurs, le fait que LP 791-18 d soit probablement plus active sur le plan volcanique laisse à penser que de l’eau sous forme liquide pourrait être présente en surface. En effet, cette exoplanète est en rotation et révolution synchrones, ce qui signifie que le même côté fait constamment face à son étoile. Le côté jour serait probablement trop chaud pour que de l’eau liquide existe à la surface. Néanmoins, l’activité volcanique que les chercheurs soupçonnent de se produire sur toute la planète pourrait maintenir une atmosphère, ce qui pourrait permettre à l’eau de se condenser du côté nocturne. Et ce côté nuit pourrait être suffisamment froid pour abriter de l’eau liquide.

Cela ne fait pas nécessairement de la planète un excellent candidat pour accueillir la vie telle que nous la connaissons. Cependant, elle n’en reste pas moins intéressante pour les astrobiologistes.

« Une grande question est de savoir si l’activité tectonique ou volcanique est nécessaire à la vie« , souligne Jessie Christiansen, co-auteur de ces travaux. « En plus de fournir potentiellement une atmosphère, ces processus pourraient produire des matériaux qui, autrement, couleraient et seraient piégés dans la croûte, y compris ceux que nous pensons être importants pour la vie, comme le carbone« .

Des travaux futurs pourraient nous permettre de mieux appréhender le potentiel de vie de cette exoplanète. D’ailleurs, LP 791-18 c est déjà une cible approuvée pour les futures observations du James Webb Telescope.