Nous savions que l’ancien acteur américain Bruce Willis (67 ans) souffrait d’aphasie, un trouble neurologique affectant la capacité à produire et à comprendre des mots. Nous venons d’apprendre de sa famille qu’il souffrait aussi de démence frontotemporale. De quoi s’agit-il précisément ?
Qu’est-ce que l’aphasie ?
En mars 2022, la famille du célèbre acteur Bruce Willis annonçait au monde la fin de son incroyable carrière en raison d’un diagnostic d’aphasie. De manière générale, l’aphasie est un terme désignant une personne ayant perdu la capacité d’utiliser ou de comprendre sa langue.
On en distingue deux types. La plus courante, l’aphasie de Broca, survient lorsqu’une partie du lobe frontal est endommagée. Une personne touchée aura alors tendance à s’exprimer en phrases courtes et à supprimer certains mots de sa langue. Une personne touchée par l’aphasie de Wernick, le second type, prononcera quant à elle des phrases longues et déroutantes, ajoutant souvent des mots inutiles, voire inventés.
Qu’il s’agisse de l’une ou de l’autre, les personnes ont également tendance à avoir des difficultés à comprendre ce que disent les autres. Notez que ces symptômes peuvent apparaître soudainement après un accident vasculaire cérébral ou un traumatisme crânien, ou progressivement à la suite d’une tumeur au cerveau ou d’une maladie évolutive.
En réalité, ces problèmes de communication n’étaient qu’un symptôme d’une autre maladie à laquelle Bruce Willis est confronté : la démence frontotemporale (FTD), parfois confondue avec la schizophrénie ou la maladie d’Alzheimer.
Comment se manifeste la démence frontotemporale ?
La démence frontotemporale serait la forme de démence la plus courante diagnostiquée chez les personnes de 60 ans et moins. Cependant, elle peut aussi affecter les personnes plus âgées, comme c’est le cas ici. La FTD décrit en fait un groupe de troubles connexes découlant de la détérioration des cellules du lobe frontal du cerveau (derrière le front) et des lobes temporaux (près des oreilles).
Cela implique principalement des symptômes cognitifs, parmi lesquels des difficultés à planifier et à se souvenir de l’ordre des étapes nécessaires pour accomplir telle ou telle tâche. Certaines personnes peuvent également agir de manière impulsive et/ou perdre tout intérêt pour les activités qu’elles appréciaient jadis. Enfin, des problèmes de langage ou de mouvements peuvent apparaître à mesure que la maladie progresse, comme c’est le cas pour Bruce Willis.
La cause de cette maladie n’est pas inconnue précisément. Certaines études ont cependant déjà pointé du doigt plusieurs mutations génétiques et autres protéines possiblement impliquées. Il n’existe malheureusement aucun traitement permettant de ralentir la progression de la maladie. Certains médicaments peuvent néanmoins soulager quelques symptômes, tels que des antidépresseurs, des antipsychotiques et des somnifères. Les personnes concernées peuvent aussi travailler avec des professionnels pour améliorer les problèmes de langage et/ou de mouvements.
