À l’inverse des humains et à l’instar des tortues, les crocodiles peuvent décider du sexe de leurs bébés. Comment ce phénomène naturel est-il possible ?
Cycle de reproduction des crocodiles
Le cycle reproductif du crocodile débute dès la saison propice, qui varie selon l’espèce, celle-ci étant souvent liée aux changements climatiques.
Les mâles cherchent alors à établir leur territoire et à attirer les femelles en adoptant un comportement nuptial pour le moins démonstratif (rugissements, mouvements corporels spécifiques, marquages territoriaux, etc.).
L’accouplement a ensuite lieu dans l’eau, s’avérant parfois assez agressif (morsures de la part des deux partenaires, rugissements, etc.). Après l’accouplement, la femelle part en quête d’un lieu approprié pour pondre et incuber ses œufs, généralement à proximité d’un plan d’eau. En tant qu’ovipare, celle-ci peut pondre entre 20 et 90 oeufs par couvée.
Les parents crocodiles décident du sexe de leurs bébés
À l’inverse du mammifère, le crocodile est capable de choisir le sexe de son bébé, déterminé par la température d’incubation des oeufs. Ce phénomène, souvent abrégé TSD (Temperature-dependent Sex Determination), s’observe également chez d’autres reptiles comme les tortues.
En règle générale, une incubation à des températures élevées (à partir de 32°C) produit un crocodile mâle, tandis qu’une incubation à des températures plus basses (en dessous de 30°C) génère normalement une femelle. Il existe cependant des variations spécifiques à certaines espèces de crocodiles, chez qui une plage de températures intermédiaires peut donner naissance à des individus des deux sexes.
La température d’incubation agit ainsi sur le développement des organes reproducteurs des embryons, influençant le sexe des individus.
Une naissance semée d’embûches
Lors de la saison de reproduction des crocodiles, les femelles ont pour habitude de creuser un trou au bord d’un plan d’eau pour y pondre leurs oeufs. Elles recouvrent ensuite leur progéniture de sable et montent la garde jusqu’à éclosion des oeufs pour parer à une attaque de serpent, reptile particulièrement avide de ce genre de mets.
Une centaine de jours plus tard, les petits crocodiles percent leur coquille à l’aide d’une dent spécifique qui tombera par la suite, s’extirpant des oeufs en poussant de petits cris. À ce signal, la mère les délivre alors du sable pour les déposer dans une petite poche au fond de sa gueule.
Les mâchoires entrouvertes, la femelle crocodile dépose un à un ses petits aux abords du plan d’eau, et les livre à leur propre sort, à la merci de multiples prédateurs. Seuls 5% des crocodilets survivraient.
