On pensait auparavant que les pachycéphalosaures (des dinosaures herbivores bipèdes armés d’un crâne exceptionnellement épais formant un dôme) se cognaient la tête avec force à la manière des mouflons. Une récente étude suggère toutefois autre chose. En effet, lorsqu’il s’agissait d’affronter des rivaux ou prédateurs, ces dinosaures se seraient peut-être davantage comportés comme des kangourous, utilisant leur queue comme trépied pour frapper avec leurs pattes arrière.
Pachycephalosaurus est un genre de dinosaures ornithischiens herbivores de la famille des pachycephalosauridés qui a vécu en Amérique du Nord il y a entre 69 et 66 millions d’années. Physiquement, imaginez un herbivore bipède d’un peu plus de quatre mètres de haut pour environ sept mètres de long, armé d’un crâne exceptionnellement épais formant un dôme. Ses membres antérieurs courts tranchaient avec ses pattes postérieures allongées, tandis que sa queue était lourde, probablement maintenue rigide par des tendons ossifiés.
On a par ailleurs longtemps pensé que ces dinosaures du Crétacé se frappaient le crâne les uns contre les autres à la manière de certaines espèces modernes, comme les mouflons ou les béliers, pour se disputer des partenaires, de la nourriture ou un territoire. Toutefois, certains paléontologues ont toujours contesté cette idée. Mais comment le prouver avec simplement quelques fragments de crâne à disposition ?
Un spécimen bien conservé, découvert dans la formation Hell Creek de l’Ouest américain, a récemment permis d’y voir plus clair. La recherche, présentée à la conférence annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology à Toronto, n’a toutefois pas encore été publiée dans une revue à comité de lecture.
Un « kangourou » chez les dinosaures ?
Dans le cadre de ces travaux, Cary Woodruff et son équipe du Frost Museum of Science de Miami ont créé un modèle virtuel en 3D de l’animal pour examiner ses caractéristiques anatomiques.
Les chercheurs ont très vite été intrigués par les étranges vertèbres dorsales du dinosaure qui avaient des extrémités ébouriffées. Ils ont pensé que ces vertèbres auraient pu aider à répartir les forces des impacts de coup de tête à grande vitesse. Pourtant, en examinant les squelettes d’autres animaux connus pour avoir ce type de comportement, l’équipe n’a pas remarqué la présence de vertèbres similaires. Les kangourous, en revanche, semblaient davantage correspondre. Le bassin et la queue du dinosaure se rapprochaient également de ceux du mammifère australien.
Les chercheurs soutiennent ainsi l’idée (déjà formulée dans les années 1970) que les pachycéphalosaures auraient pu utiliser leur queue comme accessoire, comme le font les kangourous. Il est même possible que les pachycéphalosaures se soient livrés à des comportements de type kickboxing, projetant leurs pattes arrière vers l’avant en soutenant leur corps avec leur queue massive.
Les paléontologues ne rejettent pas totalement l’idée de combats rapprochés tête contre tête, mais ces affrontements ne se faisaient probablement pas à grande vitesse, étant donné que leur anatomie n’a rien à voir avec celle d’animaux ayant ce comportement. Une fois révisée par des pairs et publiée, l’étude nous révélera probablement plus de détails.
