Une étude révèle que les anciens Scythes, une société de guerriers nomades et éleveurs prospérant dans les steppes d’Europe et d’Asie entre 800 av. J.-C. et 300 apr. J.-C., utilisaient effectivement de la peau humaine pour fabriquer du cuir. Cette découverte confirme une affirmation de l’historien grec Hérodote selon laquelle les Scythes pratiquaient cette technique macabre.
Qui étaient les Scythes ?
Les Scythes étaient un groupe de peuples indo-européens nomades qui ont prospéré dans les steppes eurasiennes, notamment dans les régions de l’actuelle Ukraine, de la Russie méridionale, du Kazakhstan, du Caucase et de la Sibérie occidentale, entre environ 800 av. J.-C. et 300 apr. J.-C.. Ils étaient principalement des nomades, se déplaçant avec leurs troupeaux de chevaux, de bétail et d’autres animaux dans les vastes étendues des steppes eurasiennes.
Les Scythes étaient particulièrement renommés pour leur élevage de chevaux et leur utilisation experte de ces animaux tant pour la guerre que pour le transport. Ils étaient aussi connus pour leurs habillements distinctifs qui comprenaient notamment des vêtements en cuir et des coiffures élaborées.
Les écrits d’Hérédote
Par ailleurs, selon Hérodote, un historien grec du Ve siècle avant J.-C., souvent considéré comme le « père de l’histoire » pour ses enquêtes et ses récits sur les peuples, les coutumes et les événements de son époque, les Scythes auraient utilisé la peau humaine pour fabriquer des serviettes et des vêtements.
Les descriptions d’Hérodote sur l’utilisation de la peau humaine par les Scythes se trouvent dans ses écrits historiques, en particulier dans son ouvrage intitulé « Histoires » (ou « Enquêtes » en grec ancien). Il décrit comment un Scythe gratterait la chair humaine avec une côte de bœuf, pétrirait la peau avec ses mains, l’assouplirait, puis la garderait comme serviette, l’attachant à la bride du cheval qu’il monte. Certains Scythes auraient même confectionné des vêtements en cousant ensemble des scalps humains comme des manteaux de peau.
Cependant, jusqu’à présent, les descriptions d’Hérodote sur l’utilisation de la peau humaine par les Scythes n’avaient pas été confirmées par des preuves archéologiques directes. C’est désormais chose faite.
De la peau humaine sur des carquois
Dans le cadre de travaux récents, des chercheurs de l’Université de Padoue, en Italie, ont examiné 45 échantillons de cuir provenant de 18 sépultures situées dans quatorze sites du sud de l’Ukraine. Ces échantillons provenaient de différents objets en cuir, notamment des carquois. Ces derniers, enterrés dans des monticules funéraires, appelés kourganes, remontent à environ 2 400 ans, coïncidant avec la période de prospérité des Scythes.
« Considérant que les carquois étaient un élément important de l’identité du guerrier scythe, il est très probable qu’ils aient fini par être enterrés avec leurs propriétaires« , note Margarita Gleba, co-auteure de l’étude.
L’analyse du cuir a été effectuée à l’aide de l’empreinte peptidique de masse, une technique examinant les protéines spécifiques dans les échantillons organiques pour déterminer leur source animale. Les résultats ont confirmé la véracité des écrits d’Hérodote sur l’utilisation de peau humaine par les Scythes pour fabriquer des objets tels que des carquois. Plus précisément, deux échantillons provenant de ces carquois ont été identifiés comme étant constitués de peau humaine.
Cette découverte met en lumière une pratique inhabituelle et soulève des questions sur les motivations culturelles et symboliques qui pourraient expliquer l’utilisation de cuir humain par les Scythes.
Les détails de l’étude sont publiés dans PLOS One.
