L’Europe n’aura aucune fusée lourde à disposition avant au moins 2024. L’Agence spatiale européenne (ESA) et le PDG de la société française Arianespace ont en effet confirmé au début du mois que le lancement inaugural d’Ariane 6 n’aura pas lieu cette année comme prévu après un énième report.
Encore un peu de patience avant le lancement d’Ariane 6
Développé par l’ESA, Ariane 6 est un projet de lanceur lourd initié en 2014 destiné à remplacer les fusées Ariane 5 et Vega. Le lanceur aura deux configurations principales (une à deux boosters et une à quatre boosters), l’idée étant de pouvoir s’adapter aux besoins du marché en constante évolution.
Le premier lancement de cette fusée très attendue, qui promet d’être le principal cheval de bataille européen, était initialement prévu pour 2020. Après plusieurs reports liés à la fois à des problèmes techniques et à la crise du Covid, Josef Aschbacher, le directeur général de l’Agence spatiale européenne, avait finalement annoncé en 2022 que la fusée pourrait enfin décoller l’année suivante. Pour ce faire, le lanceur devait encore effectuer plusieurs tirs à chaud de l’étage supérieur de la fusée et de son moteur Vinci ainsi qu’un essai de tir à chaud de son étage central. L’ESA et ses partenaires devaient également avoir commencé l’examen de qualification du système de lancement de la nouvelle fusée.
Cependant, déjà à l’époque, il paraissait peu probable que l’Agence spatiale européenne et ArianeGroup, le développeur de la fusée, puissent franchir toutes ces étapes d’ici la fin de l’année 2023. C’est désormais confirmé par Stéphane Israël, le PDG d’Arianespace, qui vient d’annoncer le report de ce premier lancement à au moins 2024.
Plus de précisions à venir
Pour le reste, c’est encore flou. Nous savons cependant qu’un briefing détaillé sera organisé après le long test de tir à chaud de la scène centrale de la fusée prévu pour le 26 septembre prochain. À cette occasion, les responsables de la « Task Force » du lanceur, composée de la haute direction de l’ESA, de l’agence spatiale française CNES (maître d’oeuvre de la base de lancement), du maître d’œuvre du système de lancement ArianeGroup et du prestataire de services de lancement Arianespace, pourraient nous fournir une estimation plus précise du calendrier à venir.
Malgré ces multiples reports, Arianespace, qui vend des lancements, a déjà signé un contrat de dix-huit lancements avec Amazon pour son projet de constellation Kuiper. Nous savons également que onze autres lancements sont également d’ores et déjà prévus avec d’autres clients pour le moment. En attendant, rappelons enfin que la fusée Ariane 5 a effectué son dernier envol il y a plusieurs semaines, ce qui laissera l’Europe sans capacité de lancement à portance moyenne pendant plusieurs mois. Pour combler ce manque, l’ESA se tournera probablement vers son principal concurrent, SpaceX, pour lancer plusieurs satellites.
