L’Agence spatiale européenne vient de publier une mise à jour sur l’avancée de son projet phare : la fusée Ariane 6. Si l’agence n’a pas fourni d’objectif de lancement concret pour son vol inaugural, elle a partagé quelques informations sur les dernières étapes clés à franchir. Compte tenu de ces récentes déclarations, on peut cependant raisonnablement déduire que la fusée ne sera pas lancée cette année.
Le projet Ariane 6
Ariane 6 est un projet de lanceur européen développé par l’Agence spatiale européenne (ESA) pour remplacer les lanceurs Ariane 5 et Vega. Il est conçu pour répondre aux besoins du marché en constante évolution des lancements de satellites, notamment en ce qui concerne la réduction des coûts.
Ariane 6 aura deux configurations principales : la version 62, équipée de deux boosters à poudre, et la version 64, équipée de quatre boosters. La première sera capable de lancer des charges utiles allant jusqu’à 5,5 tonnes en orbite géostationnaire, tandis que la seconde pourra soulever jusqu’à onze tonnes en orbite géostationnaire.
Le premier lancement d’Ariane 6, qui est en développement depuis 2014, était initialement prévu pour 2020. Il a depuis été reporté plusieurs fois. Lors d’une conférence de presse en octobre 2022, le directeur général de l’Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher, avait cependant confirmé que la fusée pourrait enfin décoller en 2023 à condition de passer encore trois grandes étapes. Ces dernières incluaient la conclusion des essais de tir à chaud de l’étage supérieur et de son moteur Vinci depuis l’Allemagne, ainsi qu’un essai de tir à chaud de l’étage central d’Ariane 6 depuis la Guyane française. L’ESA et ses partenaires devaient également avoir commencé l’examen de qualification du système de lancement de la nouvelle fusée.
Cela étant dit, il y a quelques jours, l’ESA a publié une mise à jour de son projet.
Pas de vol avant l’année prochaine
On apprend ainsi que les deux répétitions humides et le long test de tir de l’étage inférieur sur le pas de tir de Guyane française auront lieu à partir de ce mois-ci. La seconde grande étape (la revue de qualification globale du système de lancement) aura lieu à partir de fin juin prochain. On apprend également qu’un test supplémentaire de l’étage supérieur aura lieu en Allemagne début juillet 2023. Cet essai simulera un profil de vol nominal comme celui prévu pour le vol inaugural pour confirmer le comportement attendu de l’étage supérieur. D’autres tests seront également effectués au cours des semaines suivantes.
Ainsi, dans le meilleur des cas, il semble probable que l’Agence spatiale européenne et le développeur de la fusée, ArianeGroup, puissent franchir toutes ces étapes d’ici la fin du troisième trimestre de cette année. En considérant également une période de latence de plusieurs mois entre l’achèvement de ces tests et le vol inaugural d’Ariane 6, nous pourrions donc fixer une date de lancement « au plus tôt » au deuxième trimestre 2024.
D’après Ars, l’agence spatiale européenne espère pouvoir fournir une date précise d’ici la fin de l’été 2023. En attendant, elle prévoit de fournir des mises à jour régulières sur les progrès d’Ariane 6 vers son vol inaugural.
Rappelons enfin que la fusée Ariane 5 effectuera son dernier vol en juin prochain, laissant le continent européen sans capacité de lancement à portance moyenne pendant plusieurs mois. D’ailleurs, il est même probable que l’ESA se tourne vers son principal concurrent, SpaceX, pour lancer plusieurs satellites institutionnels.
