Une équipe qui exploitait les capacités du Very Large Telescope (VLT), de l’Observatoire européen austral, a récemment créé une mosaïque d’images permettant d’apprécier l’incroyable beauté de IC 2944, aussi connue sous les noms de la nébuleuse Lambda Centauri ou de la nébuleuse du poulet qui court.
Un objet exceptionnel
IC 2944 est une région de formation d’étoiles située dans la constellation du Centaure, à environ 6 500 années-lumière de la Terre. Imaginez une vaste étendue de gaz et de poussières cosmiques illuminés par la lumière intense des étoiles nouvellement formées à l’intérieur. Ces étoiles émettent en effet une lumière intense qui ionise le gaz environnant et le font briller.
On associe souvent IC 2944 à une autre structure remarquable de la nébuleuse du Poulet qui court, IC 2948, considérée comme la structure principale qui ressemble à la tête ou à la queue d’un poulet en fuite, selon l’angle d’observation.
L’étude de nébuleuses telles que celle-ci permet aux astronomes de mieux comprendre le processus de formation des étoiles et l’évolution des régions de formation stellaire à travers l’univers.
Un nouveau portrait par le VLT
Récemment, des astronomes ont utilisé le Very Large Telescope (VLT) pour sonder la structure, nous révélant au passage un aperçu spectaculaire de cette merveille céleste.
Pour rappel, le Very Large Telescope (VLT), opéré par l’Observatoire européen austral (ESO), est l’un des observatoires astronomiques les plus avancés au monde. Situé sur le mont Paranal, dans le désert d’Atacama au Chili, il se compose de quatre télescopes principaux de 8,2 m de diamètre et de quatre télescopes auxiliaires mobiles de 1,8 m. Ce réseau de télescopes peut être utilisé de manière indépendante ou combinée pour former un interféromètre, une configuration qui permet d’obtenir une résolution spatiale équivalente à celle d’un télescope de la taille de la distance maximale entre les télescopes.
Grâce à son emplacement privilégié dans le désert d’Atacama, le VLT bénéficie également de conditions d’observation exceptionnelles avec des cieux clairs et stables, ce qui en fait un instrument de choix pour les astronomes du monde entier.
Une image à 1,5 milliard de pixels de cette nébuleuse
Cette nébuleuse, aussi vaste que 25 pleines lunes dans le ciel, ne pouvant être capturée en une seule exposition, les chercheurs ont assemblé avec soin des centaines de photos pour obtenir ce rendu exceptionnel. Le résultat est une image de 1,5 milliard de pixels qui met en lumière les multiples régions de cette nébuleuse.
La plus imposante est, comme dit plus haut, IC 2948, considérée par certains comme la tête ou la queue du poulet en fuite. Au centre se trouve IC 2944, une structure verticale presque en forme de pilier. À proximité, l’étoile Lambda Centauri, visible à l’œil nu et beaucoup plus proche de nous que la nébuleuse. D’autres structures distinctes de la nébuleuse principale, telles que Gum 39 et 40, ainsi que Gum 41 en bas à droite, sont également visibles.
Vous pouvez zoomer sur l’image complète ICI.
