Une équipe de la NASA a récemment utilisé la ShadowCam de la mission coréenne Danuri pour photographier les futurs sites d’atterrissage des astronautes américains sur la Lune.
Cratères ombragés
Il n’aura échappé à personne que la NASA veut renvoyer des astronautes sur la Lune dans le cadre de son programme Artemis. L’objectif sera de construire une base dans le but de soutenir une présence humaine durable. Pour cet incroyable projet, l’agence américaine vise le pôle sud lunaire. Sur place, plusieurs cratères ombragés en permanence pourraient en effet contenir beaucoup de glace d’eau. Cette ressource est importante, car une fois traitée, elle pourrait être consommée par les astronautes, mais aussi permettre la culture d’aliments ou la production de carburant directement sur la Lune.
Cela étant dit, la NASA a plusieurs sites d’atterrissage en tête, mais la plupart se situent près du cratère Shackleton. Nommé en l’honneur de l’explorateur britannique Ernest Shackleton, il possède un diamètre d’environ 21 km et une profondeur d’environ 4 km, ce qui en fait l’un des plus grands cratères polaires de la Lune.
Ce cratère est particulièrement intéressant pour les scientifiques, car sa paroi est agencée de telle sorte que la lumière du Soleil ne peut pas atteindre le fond. Cela signifie que certaines zones sont toujours dans l’ombre et donc plus susceptibles de contenir de la glace d’eau.
Toutefois, compte tenu de leur obscurité, il n’est pas facile de photographier ce type de cratère depuis l’orbite lunaire. C’est là que la mission Danuri entre en jeu.
Des images uniques
Le Korea Pathfinder Lunar Orbiter, développé par le Korea Aerospace Research Institute, est entré en orbite lunaire en décembre dernier après un voyage de quatre mois dans l’espace, marquant le début de l’initiative sud-coréenne d’exploration de l’espace lointain. Cette mission vise essentiellement à sonder les régions lunaires ombragées en permanence afin de rechercher des preuves de dépôts de glace.
Pour ce faire, le vaisseau est équipé d’une ShadowCam développée par la NASA. L’instrument est conçu pour les conditions de faible luminosité. Elle est environ deux cents fois plus sensible que la caméra à angle étroit Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO).
Récemment, les équipes de mission ont donc braqué cette caméra sur le cratère Shackleton et sur d’autres cratères environnants dans le but de mieux appréhender les futurs sites d’atterrissage des astronautes américains. Les résultats sont très impressionnants. En effet, sur l’une des images, il est même possible de voir la trace laissée par un rocher ayant dévalé l’une des parois du cratère Shackleton.
À terme, la ShadowCam pourrait même capturer les futurs astronautes en train de se balader, tant que la lumière du Soleil n’est pas trop présente. D’autres technologies pourront également permettre aux astronautes de nous renvoyer des images en haute définition depuis la surface. Une chose est sûre : l’expérience d’Artemis promet d’être beaucoup plus immersive pour le grand public que ne l’ont été les missions Apollo.
