Il y a peu, des chercheurs étasuniens ont lancé un framework d’exosquelette open source gratuit baptisé OpenExo. L’objectif ? Faciliter et accélérer le développement des exosquelettes. D’ordinaire, le processus de développement d’un exosquelette est long et coûteux mais avec OpenExo, les choses deviennent beaucoup plus abordables.
Casser les barrières du développement
Les innovations autour des exosquelettes font régulièrement l’objet de publication dans les médias scientifiques. Citons par exemple l’AwalkHS, développé par la société étasunienne Seeppo. Décliné en trois modèles, cet exosquelette est un amplificateur de mobilité au quotidien covenant aux trajets domicile-travail et aux sentiers faciles, permet le port de charge d’une masse 70 kg maximum et convient aux personnes à mobilité réduite.
D’une manière générale, le processus de développement d’un exosquelette est plutôt long et coûteux, depuis la conception à la mise en œuvre, en passant par la nécessité d’une certaine diversité en termes d’expertise. Afin de minimiser ces différents obstacles, l’équipe du laboratoire de biomécatronique de Zach Lerner, un chercheur de la Northern Arizona University (États-Unis) a lancé OpenExo. Il s’agit d’un framework complet et open source d’exosquelettes modulaires et autonomes, disponible via une publication dans la revue Science Robotics datant de juin 2025.
Selon le responsable du projet, le framework livre des informations permettant la construction d’un exosquelette mono ou multi-articulaire. Le document inclut le code, des fichiers de conception ainsi que des guides étape par étape. Citons également la présence d’indications concernant les logiciels, le matériel et l’électronique nécessaires à la fabrication de l’engin. Zach Lerner indique aussi avoir procédé à des tests de validation expérimentaux sur banc d’essai intégrant le système dans différentes configurations, par exemple la hanche seule ou encore, la hanche et la cheville ensemble.
Un document clair et accessible au plus grand nombre
Le framework a été pensé pour une accessibilité aux personnes ne possédant pas toutes les connaissances nécessaires habituellement pour le développement d’un exosquelette. Cependant, le document se destine également aux chercheurs expérimentés et intéressés par un développement libre, sans contraintes. Par ailleurs, il faut savoir que les quatre sous-systèmes que sont le matériel, les logiciels, l’électronique et les commandes sont détaillés précisément et de manière bien distincte, afin de permettre une meilleure compréhension des étapes à réaliser. Citons aussi la présence d’informations relatives à une application Python complémentaire, en vue d’un fonctionnement plus facile de l’exosquelette.
« Notre projet est important pour la communauté scientifique, car il réduit considérablement les barrières à l’entrée […] À une époque où les subventions fédérales diminuent, les systèmes open source sont devenus de plus en plus essentiels pour faciliter la recherche de pointe sur la rééducation assistée par robot et l’augmentation de la mobilité. », a déclaré Zach Lerner.
Malgré un intérêt grandissant pour le domaine des exosquelettes ces dernières années, les projets restent tout de même assez rares en raison des multiples difficultés mentionnées plus haut. Avec le projet OpenExo, Zach Lerner entend bien encourager les scientifiques et autres amateurs à se lancer vers de nouveaux modèles et schémas de contrôle mais aussi, explorer de nouvelles pistes de recherche. Par ailleurs, l’importance d’ l’open source est indéniable, dans un contexte de diminution des subventions – notamment aux États-Unis – pour la recherche de pointe dans le domaine des exosquelettes et l’augmentation de la mobilité en général.
