Une équipe de bio-ingénieurs annonce avoir créé en laboratoire un foie expansible de la taille d’une lentille de contact qui pourrait permettre de maintenir en vie des patients en attente d’une greffe.
Environ 17 000 personnes sont actuellement en attente d’un greffe de foie, rien qu’aux États-Unis. Il existe donc un énorme besoin clinique, mais les donneurs manquent et cultiver un foie en laboratoire s’avère être particulièrement compliqué. « Dans le domaine de l’ingénierie tissulaire, l’un des grands défis consiste à créer des organes de grande taille comme le foie, car il est très difficile de maintenir les cellules en vie », explique le docteur Christopher Chen, professeur d’ingénierie biomédicale à l’Université de Boston et auteur sur l’étude dont les résultats ont été publiés dans la revue Science Translational Medicine. « En revanche, nous pourrions créer des tissus plus petits qui pourraient croître avec le temps ».
Partant de ce principe, les chercheurs ont ici construit un échafaudage tissulaire biodégradable conçu pour favoriser la croissance cellulaire. Ils ont ensuite incorporé trois types de cellules dans l’échafaudage avant de l’implanter chez les souris. En d’autres termes, ils ont créé des « bébés » foies conçus pour combler les lacunes laissées par un foie de taille normale, mais endommagé. Les cellules utilisées pour cette expérience étaient des hépatocytes (qui remplissent les fonctions clés du foie), des fibroblastes (qui fournissent une structure pour les tissus) et les cellules endothéliales (les éléments constitutifs des vaisseaux sanguins). Deux mois plus tard, ces petits « foies miniatures » avaient multiplié leur taille par cinquante.
Ainsi les chercheurs ont réussi à développer une nouvelle façon d’engendrer le tissu hépatique en organisant de minuscules sous-unités qui contiennent trois types de cellules intégrées dans un échafaudage tissulaire biodégradable. Une fois développées, ces « graines artificielles » de foie ont alors pu croître et exercer des fonctions hépatiques normales telles que la production de protéines humaines comme la transferrine et l’albumine. Ces foies miniatures biogénérés pourraient-ils pour autant un jour être utilisés en alternative à une transplantation ? « C’est encore trop tôt pour le dire, mais ces résultats sont très prometteurs », estiment les chercheurs.
