La NASA et Boeing ont annoncé un nouveau retard pour le lancement du vol d’essai en équipage du vaisseau spatial CST-100 Starliner. Les travaux visaient à résoudre une fuite d’hélium se poursuivent.
Un énième retard pour Starliner
La fuite d’hélium, liée à une bride d’un propulseur du module de service du vaisseau spatial Starliner, avait été révélée pour la première fois par la NASA le 14 mai. À ce moment-là, l’agence avait annoncé un report du lancement de la mission du 17 au 21 mai pour permettre aux ingénieurs de caractériser la fuite et de développer un nouveau plan de vol.
Le 17 mai, elle avait ensuite fait part d’un nouveau report du lancement au 25 mai pour laisser plus de temps aux ingénieurs de Boeing de travailler sur la fuite. Ces derniers avaient alors déterminé qu’elle était stable et ne représentait pas un risque pour le vol. La société travaillait également à développer des procédures opérationnelles pour garantir que le système conserve des performances suffisantes et une redondance appropriée pendant le vol.
Finalement, la NASA vient d’annoncer que le lancement de Starliner prévu pour le 25 mai avec deux astronautes à bord ne se produirait toujours pas comme prévu. Visiblement, la sécurité du vol ne peut plus être assurée comme initialement prévu par les ingénieurs de Boeing.
Au départ, l’agence spatiale américaine n’avait pas annoncé de nouvelle date de lancement pour la mission. Elle ne fournissait également aucune autre information sur la fuite d’hélium ou sur les efforts visant à autoriser le véhicule à voler, y compris sur les préoccupations spécifiques qui auraient pu entraîner ce dernier retard indéfini.
Finalement, une mise à jour publiée ce mercredi soir (22 mai) nous informe que décollage est finalement prévu pour le 1er juin prochain. Il existe des opportunités de sauvegarde les 2, 5 et 6 juin, notent les responsables de la NASA.
Un calendrier chargé
En ce qui concerne le calendrier, si la NASA et Boeing résolvent leurs inquiétudes concernant la fuite d’hélium sans nécessiter de longues réparations, la Station Spatiale internationale (ISS) pourrait accueillir l’amarrage de Starliner jusqu’en juillet, après quoi tout devrait se compliquer.
La station spatiale accueillera en effet plusieurs capsules en août (équipage et cargo) lancées par SpaceX. Il pourrait y avoir une fenêtre supplémentaire pour que Starliner puisse s’amarrer à l’ISS fin août ou début septembre avant le lancement de la prochaine mission cargo de SpaceX qui occupera le port d’amarrage que Starliner doit utiliser. Si le vaisseau Starliner n’est pas prêt d’ici là, alors il faudra patienter jusqu’à l’automne.
La série noire continue donc pour la capsule de Boeing qui enchaîne les pépins techniques depuis 2020. Pour rappel, Starliner avait été sélectionnée par la NASA aux côtés de la capsule Crew Dragon de SpaceX en 2014. La société d’Elon Musk avait quant à elle réalisé son premier vol habité vers l’ISS fin 2020, tandis que Boeing n’a réussi son premier vol sans passagers vers l’ISS qu’il y a deux ans.
