Un des satellites naturels de Jupiter connu sous le nom de Io est actuellement observé par la sonde Juno. Or cette dernière y a peut-être découvert une source de chaleur inconnue qui pourrait être celle d’un volcan !
Si les éruptions volcaniques qui se produisent sur Terre sont parfois très impressionnantes, des chercheurs avaient découvert en 1979 une éruption autrement plus incroyable sur Io, une des quatre lunes galiléennes de Jupiter. Il faut savoir qu’à l’époque, un panache de 300 km de hauteur avait été observé ! Des scientifiques avaient expliqué que l’influence de Jupiter et des autres satellites que sont Ganymède et Europe engendraient des forces de marée, et que cela supposait une intense production de chaleur à l’intérieur de Io – et donc un volcanisme très important.
Jupiter est une planète actuellement explorée par la sonde Juno. Mais avant sa mise sur orbite en 2016, c’est la sonde Galileo qui avait observé entre 1995 et 2003 de nombreuses autres éruptions volcaniques. Citons par exemple celle de 1999, une incroyable éruption ayant engendré une fissure de 25 km de long avec des geysers de lave s’élevant à plusieurs kilomètres de hauteur.
Io est donc toujours surveillée, bien que la sonde Juno ne peut pas rester trop longtemps aux abords du satellite. En effet, les intenses bombardements de rayons cosmiques mettent en danger l’électronique de la sonde. Cependant, Juno est équipée d’un système nommé Jovian InfraRed Auroral Mapper (Jiram) lui donnant la capacité d’étudier à distance les changements d’activité de Io.
Un communiqué de la NASA publié le 13 juillet 2018 a expliqué que cet instrument avait détecté une source de chaleur encore inconnue proche du pôle sud de Io le 16 décembre 2017, à un moment où la sonde n’était qu’à 470 000 kilomètres du satellite. Cette nouvelle source se trouve à environ 300 km d’une région volcanique connue, une distance qui laisse penser que cette même source pourrait être celle d’un nouveau volcan.
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