Selon Elon Musk, le patron de SpaceX, le troisième véhicule Starship de la société pourrait être prêt à voler dans trois à quatre semaines. Cependant, rien ne garantit que la fusée sera autorisée à décoller d’ici là.
Un vol réussi malgré tout pour le Starship
Après plusieurs mois d’anticipation, le dernier prototype de la fusée Starship a pris son envol ce samedi 18 novembre depuis la Starbase au Texas, inaugurant une mission d’essai visant à propulser la partie supérieure du véhicule à une vitesse quasi orbitale. Le décollage s’est déroulé conformément aux attentes et tous les moteurs du propulseur Super Heavy ont fonctionné comme prévu. Par la suite, les deux étages se sont séparés avec succès.
Cependant, quelques instants après, le propulseur a malheureusement explosé en plein vol, suivi quelques minutes plus tard par la destruction du vaisseau Starship alors qu’il se trouvait à une altitude d’environ 120 kilomètres et se déplaçait à une vitesse de plus de 24 000 km/h. Il est important de rappeler que l’objectif initial était de faire amerrir le vaisseau dans l’océan Pacifique, près d’Hawaï, environ 90 minutes après le lancement.
Malgré tout, ce nouveau test est considéré comme un succès et un jalon majeur par les spécialistes, dont l’actuel patron de la NASA. Rappelons en effet que le premier véritable vol du véhicule avait été marqué par plusieurs problèmes. Plusieurs des 33 moteurs Raptor du premier étage avaient notamment connu des pannes prématurées et les deux étages, à savoir le booster Super Heavy et l’étage supérieur du Starship, n’avaient pas réussi à se séparer conformément au plan initial. En outre, ce vol inaugural avait également entraîné des dommages aux infrastructures de la Starbase, créant un cratère sous le support de lancement orbital de l’installation. Des fragments de béton et d’autres débris avaient alors été projetés dans les environs à la suite de cet incident.
Un prochain test avant Noël ?
Peu de temps après ce vol du 20 avril, Musk avait déclaré que SpaceX serait prêt à relancer Starship dans seulement six à huit semaines. Finalement, il aura fallu beaucoup plus de temps pour que le véhicule décolle à nouveau. La FAA n’avait accordé une licence de lancement que le 15 novembre après avoir bouclé une enquête sur l’explosion et mené un examen de sécurité ainsi qu’une évaluation environnementale.
On ne sait pas exactement quand l’enquête de cette même agence sur le vol de samedi prendra fin. Cependant, étant donné les progrès réalisés par SpaceX, il serait surprenant de patienter encore sept mois avant le prochain décollage du Starship. Elon Musk estime de son côté que son nouveau prototype sera prêt avant Noël, alors que trois Starship sont déjà en production finale dans la grande baie de la Starbase. Tout dépendra donc de la FAA.
