Ceux des poules sont bruns et beiges, ceux des rouges-gorges bleus-verts, certains ont des tâches et d’autres non. Selon une nouvelle étude publiée dans Nature, ces couleurs et variations de coquilles ont une origine commune : les dinosaures.
Certains théropodes, plus exactement. Ce qui prouve une fois de plus que les oiseaux sont des dinosaures. Une étude révélait il y a quelques mois que les oviraptors, de petits théropodes originaires de Mongolie qui évoluaient au Crétacé supérieur, pondaient des œufs qui présentaient les mêmes pigments que les coquilles d’oiseaux modernes. Mais cette pigmentation a-t-elle évolué deux fois, où les oiseaux ont-ils hérité ces traits de leurs ancêtres ? C’est la question que Mark Norell s’est récemment posée avec son équipe de paléontologues au Musée américain d’histoire naturelle à New York. Leur étude, publiée dans Nature, confirme aujourd’hui que ce trait n’a évolué qu’une seule fois.
«Nous sommes en mesure de montrer que de nombreuses caractéristiques propres aux oiseaux ont des racines bien plus profondes dans l’histoire des dinosaures», explique à Gizmodo Mark Norell. «La découverte d’une origine unique de la couleur de la coquille d’oeuf chez les dinosaures est un rappel merveilleux que les oiseaux modernes ont hérité de nombreux traits de leurs ancêtres dinosaures», poursuit Mary Caswell Stoddard, biologiste évolutionniste de l’Université de Princeton (États-Unis). «Nous mangeons des œufs au petit-déjeuner, mais ils détiennent de nombreux indices sur le passé évolutif».
Les chercheurs détaillent ici avoir échantillonné 19 coquilles d’œufs d’archosaures (crocodiliens, oiseaux, ptérosaures et dinosaures non-aviaires). Après les avoir passés au laser (spectroscopie Raman), les chercheurs ont été en mesure d’analyser les longueurs d’onde de la lumière qui rebondissait. En substance, chaque couleur révèle un type de molécule contenue dans la coquille.
Il s’est alors avéré que les deux pigments – la protoporphyrine IX rouge brun et la biliverdine bleu-vert – présents dans les œufs de la plupart des oiseaux modernes sont également présents dans ceux de théropodes (dont les oiseaux sont les descendants). Ce n’était en revanche pas le cas pour les œufs des autres groupes de dinosaures. Analysant ensuite la distribution de la couleur des œufs sur l’arbre de l’évolution, les chercheurs sont aujourd’hui en mesure de confirmer que ces pigments n’ont évolué qu’une seule fois au cours de l’histoire.
Les paléontologues suggèrent que cette coloration des coquilles s’est développée il y a plusieurs dizaines de millions d’années, lorsque les théropodes ont commencé à ouvrir leur nid (ceux-ci étaient avant couverts ou nichés sous terre). Exposés, les œufs avaient alors plus de chances de survivre en développant une coloration, se fondant ainsi plus facilement dans le décor. À titre de comparaison, les crocodiles et tortues modernes enterrent leurs œufs blancs, car ils ont besoin d’être camouflés.
L’équipe de paléontologues poursuit actuellement ses recherches, et tentera maintenant de déterminer quels dinosaures théropodes avaient des coquilles d’œuf colorées, et lesquels n’en avaient pas. Le but est de dater avec précision l’époque à laquelle ce trait évolutif a commencé à se développer.
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