En 2013, l’oncille (Leopardus tigrinus), un petit chat tacheté des Amériques, a été divisé en deux espèces : le chat-tigre du nord et le chat-tigre du sud. Cependant, de nouvelles recherches indiquent que l’oncille est en réalité constituée de trois espèces distinctes.
Les chats-tigres des forêts sud-américaines
Les oncilles sont des félidés sauvages de taille similaire à un chat domestique. Ils sont originaires des forêts tropicales montagnardes et tropicales du Costa Rica, du Brésil et de l’Argentine. Aussi appelées chats tigres, ces créatures, plus petites que les margays (Leopardus wiedii) et les ocelots (Leopardus pardalis), possèdent une silhouette élancée avec un museau étroit et pèsent entre 1,5 kg et 3 kg. En ce qui concerne leur taille, ces animaux peuvent mesurent 35 à 60 cm de long.
Ces chats tigres se nourrissent de petits mammifères, de lézards, d’oiseaux, d’œufs, d’invertébrés et parfois de rainettes. Bien qu’ils vivent généralement de 10 à 14 ans à l’état sauvage, leur espérance de vie en captivité peut atteindre 23 ans.
Comme beaucoup d’autres animaux, ces félins sont malheureusement confrontés à des menaces telles que la perte d’habitat due à l’élevage de bétail, à l’agriculture et au commerce local d’animaux de compagnie.
Une troisième espèce
En 2013, des travaux de recherche avaient conduit à la reclassification de l’oncille, considérée alors comme une seule espèce, en deux espèces distinctes : le chat-tigre du nord (Leopardus tigrinus) et le chat-tigre du sud (Leopardus guttulus). Cette distinction reposait sur des différences génétiques, morphologiques ou écologiques entre les populations vivant dans les régions géographiquement définies comme le nord et le sud.
Ces travaux de classification avaient à l’époque permis une meilleure compréhension de la diversité au sein de l’oncille, contribuant ainsi à une approche plus précise de la conservation et de la préservation de ces félins.
De nouvelles recherches menées par des scientifiques de l’Universidade Estadual do Maranhão révèlent aujourd’hui l’existence d’une espèce cryptique : le chat-tigre nébuleux (Leopardus pardinoides). Celle-ci se distingue par une tête ressemblant au margay, une fourrure douce et dense avec des rosettes irrégulières, et une unique paire de mamelles/tétines.
La Colombie constituerait le cœur de son habitat, mais son aire de répartition s’étendrait du Costa Rica à l’Argentine, traversant différentes régions montagneuses. Il est possible de le retrouver à des altitudes variant entre 1 500 m et 3 000 m.
Encore une fois, cette nouvelle découverte est cruciale dans la mesure où elle pourra permettre de définir des zones prioritaires de conservation adaptées à ces trois espèces.
Les détails de l’étude sont publiés dans Scientific Reports.
