Trois jeunes explorateurs ont fait une découverte paléontologique extraordinaire dans les Badlands du Dakota du Nord : un spécimen juvénile rare de T. rex. Surnommé affectueusement « Teen Rex », ce jeune dinosaure pourrait fournir des informations cruciales sur la croissance et le développement de ce redoutable prédateur du Crétacé.
Une découverte rare
Le squelette partiel de « Teen Rex » a été découvert en 2022 sur une formation rocheuse par trois enfants âgés de 7 à 10 ans, alors qu’ils se promenaient dans la formation de Hell Creek, dans les Badlands du Dakota du Nord (États-Unis). Leur papa présent sur place a ensuite averti son ancien camarade de classe, Tyler Lyson, aujourd’hui paléontologue au Denver Museum of Nature and Science.
Les fouilles du site ont commencé onze mois après la découverte initiale. L’équipe a mis au jour une série de fossiles, dont une dent et un tibia. En se basant sur la taille de ce dernier, les chercheurs ont pu déterminer que ce dinosaure était encore « adolescent » au moment de sa mort. Rappelons que les spécimens juvéniles de T. rex sont extrêmement rares, ce qui rend cette découverte d’autant plus précieuse pour la communauté scientifique.
D’après les analyses, il mesurait environ 7,6 mètres de long et pesait aux alentours de 1 600 kilogrammes lorsqu’il est mort il y a plus de 66 millions d’années. À titre de comparaison, un T. rex adulte atteignait environ 12 mètres de longueur et pesait environ 3 600 kg.
Que savons-nous de la croissance des T. rex ?
Désormais, les scientifiques s’attellent à analyser en détail les os du jeune T. rex pour en apprendre davantage sur son âge exact, ainsi que sur ses schémas de croissance et de développement osseux. Des découvertes comme celle-ci ont le potentiel de fournir de nouvelles informations importantes sur le comportement de ces créatures fascinantes qui comptent parmi les prédateurs les plus redoutables ayant jamais existé sur Terre.
Toutefois, nous savons déjà certaines choses sur le développement des T. rex, notamment que les bébés n’étaient pas plus grands qu’une dinde lorsqu’ils sortaient de l’oeuf et qu’ils étaient recouverts de plumes. Nous savons aussi que les juvéniles prenaient alors environ 3 kg par jour, et ce, pendant 13 ans. À cet âge, le crâne de ces prédateurs était encore très long, avec des dents assez étroites, tandis que leur corps était très élancé.
De gros changements physiques s’opéraient ensuite vers l’âge de 14 ou 15 ans. Nous savons en effet qu’en l’espace de deux ans à peine, la tête et la mâchoire s’approfondissaient, tandis que les dents devenaient plus épaisses. Ces animaux ressemblaient alors à de vrais T. rex. Enfin, une seconde vague de changements intervenait ensuite vers l’âge de 18 ans. Durant cette période, ces dinosaures prenaient environ trois tonnes, devenant alors plus lourds que n’importe quel autre tyrannosauridé.
