Des chercheurs de l’Université du Maryland et des National Institutes of Health ont identifié l’enzyme responsable de la couleur jaune de l’urine. Cette enzyme, appelée bilirubine réductase, est produite par les microbes intestinaux.
D’où vient la couleur distinctive de l’urine ?
L’urobiline est le produit de la dégradation de la bilirubine, un pigment orange issu de la dégradation des globules rouges. Malgré son identification comme pigment jaune dans l’urine il y a plus de 125 ans, l’enzyme responsable de sa production demeurait un mystère.
La recherche dans ce domaine a longtemps supposé que plusieurs enzymes étaient impliquées dans le processus de réduction de la bilirubine. Plus récemment, des chercheurs ont découvert qu’une enzyme bien spécifique, appelée bilirubine réductase, était en réalité responsable à elle seule de la couleur jaune de l’urine.
Le processus de transformation
Dans le détail, lorsque les globules rouges atteignent la fin de leur vie (qui est d’environ six mois), ils se dégradent en formant un sous-produit qui est un pigment orange vif appelé bilirubine. La bilirubine est généralement sécrétée dans l’intestin, où elle est censée être excrétée avec les déchets. Cependant, il peut arriver que la bilirubine soit partiellement réabsorbée.
Lorsque la bilirubine atteint de nouveau l’intestin, certains microbes intestinaux produisent alors cette fameuse enzyme appelée bilirubine réductase. Celle-ci convertit la bilirubine en urobilinogène, qui est une substance incolore. L’urobilinogène se décompose ensuite spontanément en urobiline qui donne à l’urine sa couleur jaune distinctive.
Une absence chez certains individus
De plus, les chercheurs ont constaté que la bilirubine réductase est présente chez presque tous les adultes en bonne santé, mais souvent absente chez les nouveau-nés et les personnes atteintes de maladies inflammatoires de l’intestin. Cette observation a des implications importantes pour la santé.
Elle pourrait notamment expliquer en partie la jaunisse du nourrisson, une pathologie où la peau et les yeux du bébé prennent une teinte jaune en raison de l’accumulation de bilirubine dans le sang. La capacité réduite de convertir la bilirubine en urobiline peut contribuer à cette accumulation et à la manifestation de la jaunisse chez les nouveau-nés.
En ce qui concerne les personnes atteintes de maladies inflammatoires de l’intestin, l’absence de cette enzyme pourrait également potentiellement contribuer à des problèmes de santé, notamment la formation de calculs biliaires pigmentés.
La découverte de cette enzyme spécifique, réalisée grâce à une approche multidisciplinaire impliquant des études sur le microbiome intestinal, a ainsi permis de lever le voile sur le mystère persistant de la couleur de l’urine. Cette avancée ouvre également la voie à des recherches plus approfondies sur le rôle du microbiome intestinal dans divers aspects de la santé humaine, notamment la jaunisse et les maladies inflammatoires de l’intestin.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Nature Microbiology.
