Les astronomes du CHARA Array de la Georgia State University ont récemment capturé les premières images rapprochées de l’étoile massive RW Cephei. Cette étoile, classée comme une hypergéante en fin de vie, avait mystérieusement perdu environ un tiers de sa luminosité normale au cours de l’année précédente. Comment l’expliquer ?
Un comportement anormal
RW Cephei est une étoile située à environ 16 000 années-lumière de la Terre. Elle est énorme. Si vous la placiez au centre du système solaire, son rayon pourrait atteindre Jupiter. Elle est cependant si éloignée qu’elle nous apparaît environ un million de fois plus petite que la pleine Lune dans le ciel.
Cela étant dit, comme ce fut le cas avec Bételgeuse il y a quelques mois, des astronomes ont récemment été intrigués par une mystérieuse diminution d’un tiers de sa luminosité l’année dernière. Or, les étoiles de cette envergure n’essuient généralement que des variations de luminosité minimes qui sont courantes et souvent liées à des changements dans leurs couches externes.
Pour élucider cette anomalie, les astronomes de la Georgia State University ont utilisé leur installation de six télescopes pour effectuer des observations. Ces dernières, menées sur une période de dix mois, ont confirmé que W Cephei ne se comportait pas comme prévu. Au lieu de rester constante, la luminosité de l’étoile changeait de manière significative.
Les scientifiques ont ensuite utilisé des algorithmes pour créer des images détaillées de l’étoile qui ont révélé que celle-ci présentait effectivement des mouvements étranges dans les couches externes. Imaginez l’étoile comme un globe lumineux.
Ces mouvements, qui se manifestaient par des zones plus sombres et plus brillantes apparaissant et disparaissant à sa surface, étaient à l’origine des changements de lumière. Au cours de la période d’observation de dix mois, l’étoile serait ainsi passée d’un état de faible luminosité à une récupération lente de sa luminosité normale.
Nuages de poussière
Pour savoir pourquoi l’étoile semblait moins brillante, les scientifiques ont utilisé des instruments spéciaux qui peuvent voir l’infrarouge, une forme de lumière invisible à l’œil humain. Ces observations ont révélé que la décoloration de l’étoile était beaucoup plus importante dans les couleurs que l’on peut voir avec nos yeux que dans l’infrarouge.
Cette observation suggère que la lumière de l’étoile était obscurcie par de minuscules nuages de poussière. Ces nuages, trop petits pour être vus individuellement, auraient agi comme un voile, bloquant une partie de la lumière de l’étoile et la faisant paraître moins brillante.
Les chercheurs estiment que RW Cephei a donc subi une énorme éruption ayant expulsé ce vaste nuage de gaz. À mesure que le nuage s’éloignait, il se refroidissait, formant des essaims de particules de poussière qui bloquaient efficacement une grande partie de la lumière des étoiles. Maintenant, à mesure que le nuage s’éloigne, l’étoile commence à retrouver sa luminosité d’origine.
Les détails de l’étude sont publiés dans The Astrophysical Journal.
