Une équipe de paléontologues annonce avoir identifié une nouvelle espèce d’ankylosaure sur la célèbre île de Wight, connue pour ses vestiges fossiles. En quoi cette nouvelle découverte est-elle importante ?
Un nouveau blindé en Angleterre
Les ankylosaures forment un groupe de dinosaures herbivores quadrupèdes qui vivaient il y a environ 70 à 65 millions d’années, pendant la période du Crétacé supérieur. Ces animaux étaient caractérisés par leur corps massif et leur armure osseuse unique qui les protégeait des prédateurs. Certains étaient également dotés d’une massue osseuse à l’extrémité de leur queue, ce qui en faisait une redoutable arme défensive.
Les restes de ce nouvel ankylosaure ont été fouillés sur l’île de Wight, au large de la côte sud de l’Angleterre. Cette île est célèbre pour son importance en paléontologie, en raison de la richesse de ses sites fossilifères datant du Jurassique moyen à supérieur, il y a environ 145 à 155 millions d’années. Parmi ces restes figurent ceux de dinosaures, mais aussi de reptiles marins, de mammifères primitifs, de poissons, d’invertébrés et autres végétaux.
À cette époque, notez que l’île de Wight était encore rattachée au continent. Les fossiles de cet ankylosaure ont été découverts plus précisément dans la formation du Wessex de cette île. Il s’agit d’un lit fossile particulièrement célèbre constitué d’une alternance de couches d’argile et de sable qui se sont déposées il y a entre 140 et 125 millions d’années.
En quoi cette découverte est-elle importante ?
L’identification de ce dinosaure, nommé Vectipelta barretti en l’honneur du professeur Paul Barrett, du Musée d’Histoire Naturelle, marque la première découverte d’une nouvelle espèce d’ankylosaure en plus de 140 ans. Jusqu’à présent, tous les restes d’ankylosaures de l’île étaient en effet attribués à Polacanthus foxii, qui représente une autre espèce.
D’après l’étude publiée dans le Journal of Systematic Palaeontology, Vectipelta barretti et Polacanthus foxii différaient sur plusieurs points. Les restes du premier montrent en effet des différences dans les vertèbres du cou et du dos de l’animal, ainsi qu’une structure pelvienne différente et davantage de pointes en forme de lame sur son armure.
Une analyse phylogénétique a également permis aux chercheurs de comprendre que ce nouveau dinosaure n’est pas étroitement lié à Polacanthus foxii. En réalité, il serait beaucoup plus proche de certains ankylosaures chinois, ce qui indique que ces dinosaures se déplaçaient librement de l’Asie vers l’Europe au début du Crétacé. Ainsi pour les paléontologues, cette nouvelle découverte est très importante, car elle met en lumière la diversité des ankylosaures du début du Crétacé en Angleterre. Pour les intéressés, les restes de Vectipelta barretti seront exposés dès cet été au Dinosaur Isle Museum, sur l’île de Wight.
