Dans la prochaine génération de films à succès basés sur les dinosaures, certaines créatures, comme les ankylosaures, pourraient non plus rugir, mais peut-être communiquer davantage comme les oiseaux. C’est du moins l’idée soulevée par de nouvelles recherches récemment publiées.
Quels sons produisaient les dinosaures ?
Les dinosaures étant éteints depuis des millions d’années, il nous est difficile de connaître avec certitude les sons qu’ils produisaient. En général, les scientifiques s’appuient sur des études comparatives avec les animaux modernes pour tenter de le déterminer. On estime ainsi que certains dinosaures théropodes comme le T. Rex pouvaient produire des rugissements graves pour communiquer ou effrayer les autres animaux, tandis que les dinosaures herbivores comme les hadrosaures poussaient des cris plus aigus pour communiquer entre eux.
Cependant, il est important de noter que toutes ces hypothèses sont fondées sur des preuves indirectes en raison du manque de dossiers fossiles. Les parties du corps impliquées dans la vocalisation sont en effet souvent constituées de cartilage qui se conserve très mal, d’où l’intérêt de cette nouvelle étude.
Dans le cadre de ces travaux, le paléontologue Junki Yoshida et son équipe, du musée de Fukushima au Japon, ont tiré quelques indices sur les sons que ces créatures éteintes auraient pu produire à partir de ce qui pourrait être le premier larynx fossilisé connu d’un dinosaure. L’organe provient d’un ankylosaure de l’espèce Pinacosaurus grangeri, dont les restes ont été déterrés en 2005 en Mongolie.
L’analyse d’un fossile exceptionnel
Pour essayer de déterminer les sons que ces ankylosaures auraient pu émettre, les chercheurs ont mesuré deux parties du larynx susceptibles d’avoir soutenu les muscles impliqués dans l’ouverture des voies respiratoires et la modification de sa forme. L’équipe s’est aussi penchée sur plusieurs créatures modernes, y compris les oiseaux et les reptiles modernes qui ont des façons très différentes de produire des sons.
Les paléontologues ont découvert qu’une partie du larynx était proportionnellement plus grande que celle de ses homologues modernes, ce qui suggère que l’ancienne créature était probablement capable d’émettre des sons très puissants, peut-être pour effectuer des appels sur de longues distances.
L’autre partie du larynx, une paire d’os relativement longue, aurait pu permettre à la trachée de changer de forme pour modifier les sons. Cela aurait pu permettre aux ankylosaures de vocaliser d’une manière similaire aux oiseaux, notent les auteurs dans la revue Communications Biology.
Pour autant, cela veut-il dire que ces ankylosaures gazouillaient comme des alouettes ? Probablement pas, souligne Victoria Arbour, paléontologue au Royal BC Museum de Victoria (Canada), qui n’a pas participé à l’étude. Cependant, la chercheuse ajoute qu’il est possible que les ankylosaures aient pu produire une gamme de sons plus large que ce que nous pensions jusqu’à présent.
Bien sûr, on ne peut pas complètement exclure la possibilité que ces dinosaures aient pu gazouiller ou roucouler comme certains oiseaux, poursuit de son côté le Dr Yoshida. Cependant, il est encore trop tôt pour comprendre quels sons spécifiques les dinosaures auraient pu faire, d’autant que les parties du larynx et d’autres os voisins étaient disposés différemment chez l’ankylosaure que chez les oiseaux. Par ailleurs, les vocalisations des oiseaux modernes impliquent d’autres organes qui sont absents chez les ankylosaures.
