On dénombre 118 éléments dans le tableau périodique. Nous pourrions penser que nous sommes constitués d’un grand nombre d’entre eux. En réalité, les systèmes complexes qui soutiennent le corps humain ont une composition élémentaire étonnamment simple.
Qu’est-ce que le tableau périodique des éléments ?
Le tableau périodique des éléments est un arrangement organisé des 118 éléments chimiques actuellement connus. Ces derniers sont disposés de gauche à droite et de haut en bas par ordre croissant de numéro atomique (nombre de protons dans le noyau) qui coïncide généralement avec l’augmentation de la masse atomique.
Les rangées horizontales du tableau sont appelées périodes et chaque numéro de période indique le nombre d’orbitales pour les éléments de cette rangée. Une orbitale atomique est un terme mathématique qui décrit l’emplacement d’un électron ainsi que son comportement ondulatoire.
Les colonnes (ou groupes) du tableau périodique représentent quant à eux les éléments atomiques qui ont le même nombre d’électrons de valence ou les électrons de la couche orbitale la plus externe. Ces éléments se comportent de manière similaire sur le plan chimique. Par exemple, tous les éléments du groupe 18 sont des gaz dits « inertes » qui ne réagissent avec aucun autre élément.
Cela étant dit, combien de ces éléments intègrent notre corps ? On en dénombre plusieurs dizaines, mais quatre d’entre eux dominent très largement, composant environ 97% du poids de notre corps. Il s’agit de l’oxygène, du carbone, de l’hydrogène et de l’azote.
L’oxygène pèse lourd
Sur cet échantillon, l’oxygène représente entre 65% et 67% du corps humain en poids. Cela n’est pas très surprenant dans la mesure où nous sommes constitués d’eau à environ 60%. L’oxygène est également essentiel pour la production d’énergie et le métabolisme, et d’autres processus chimiques.
Le carbone se place en seconde position (environ 18% à 19% du corps en poids). Cet élément, qui est un composant majeur de la plupart des formes de vie terrestre, constitue l’épine dorsale des lipides, des glucides et des protéines.
L’hydrogène vient ensuite. L’autre composant de l’H2O avec l’oxygène est également un élément clé des protéines, des glucides et des graisses. Notez qu’il y a plus d’atomes d’hydrogène dans le corps humain que tout autre élément. En revanche, il ne représente que 9 à 10 % de notre corps en masse. En effet, l’oxygène et le carbone ont des poids atomiques qui sont respectivement près de seize et douze fois supérieurs.
Enfin, l’azote représente environ 3 % du corps humain en poids. Cet élément est essentiel aux protéines et à leurs éléments constitutifs, appelés acides aminés. L’azote est également un composant majeur de l’ADN et de l’ARN. Autrement dit, sans cet élément, les cellules de notre corps ne pourraient ni stocker d’informations génétiques ni se répliquer.
