Les Quadrantides, une pluie d’étoiles filantes annuelle associée à la comète Konzik-Peltier, vont illuminer le ciel jusqu’au 5 janvier prochain. Le pic de l’activité est prévu dans la nuit de mercredi à jeudi, offrant un spectacle céleste intense avec jusqu’à 200 étoiles filantes par heure pendant environ six heures. Ce phénomène, bien que bref, est considéré comme l’une des pluies d’étoiles filantes les plus prolifiques de l’année.
Un bref historique
Ces étoiles filantes tirent leur nom de la constellation du Quadrant Mural. Cette référence est intéressante, car elle nous renvoie directement à l’histoire de la cartographie céleste.
La cartographie des constellations a en effet évolué au fil du temps, avec différentes cultures attribuant des formes et des noms aux groupes d’étoiles dans le ciel nocturne. Au 18e siècle, l’astronome français Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande avait introduit le Quadrant Mural en tant que constellation pour représenter un instrument appelé le quadrant mural qui était utilisé pour mesurer les angles dans le ciel.
Cependant, cette constellation n’a pas résisté à l’épreuve du temps puisqu’en 1922, l’Union astronomique internationale (UAI) officialisa les constellations actuelles tout en excluant le Quadrant Mural de sa liste officielle. La plupart des étoiles de cette ancienne constellation furent alors attribuées à d’autres constellations voisines.
De nos jours, les météores des Quadrantides semblent toujours provenir de la région où se trouvait autrefois la constellation du Quadrant Mural. Et bien que la constellation elle-même ne soit plus reconnue, le nom persiste en raison de cette ancienne association, rappelant une époque où la carte du ciel était en constante évolution.
Pourquoi les « étoiles filantes » brillent-elles ?
Pour rappel, les étoiles filantes, y compris les Quadrantides, sont le résultat de la trajectoire de la Terre croisant celle d’un essaim de comètes ou d’astéroïdes. Ces derniers sont formés par des particules (généralement des débris cométaires ou astéroïdaux) appelés météoroïdes.
Lorsque la Terre croise la trajectoire de ces essaims, les météoroïdes entrent alors en collision avec l’atmosphère et subissent un processus intense de friction avec l’air. Ce processus génère une énergie considérable, chauffant le météoroïde et provoquant une trainée lumineuse brillante dans le ciel, que nous percevons comme une étoile filante.
Notez enfin que les étoiles filantes semblent provenir d’un point particulier du ciel, connu sous le nom de radiant. Ce radiant est déterminé par la direction dans laquelle la Terre traverse l’essaim météorique. Dans le cas des Quadrantides, le radiant est historiquement associé à la constellation du Quadrant Mural, même si cette constellation n’est plus officiellement reconnue.
Où les observer ?
Pour avoir une chance de les observer, il est recommandé de pointer son regard dans la direction de la constellation du Bouvier, située juste en bas de la Grande Ourse. L’idéal est de s’allonger complètement pour avoir un champ de vision maximal. Cependant, la lumière de la Lune, qui sera dans son dernier croissant début janvier, pourrait affecter les observations, surtout avant minuit.
