Une équipe d’astronomes annonce avoir peut-être détecté une douzaine de gros objets cachés au-delà de la ceinture de Kuiper, à la limite de notre Système solaire, ce qui suggère qu’il pourrait y avoir une « seconde ceinture de Kuiper » cachée au-delà de l’orbite de Pluton.
Ceinture d’astéroïdes, ceinture de Kuiper et nuage d’Oort
Le Système solaire est entouré de plusieurs ceintures. La première, la ceinture d’astéroïdes, est une région située entre les orbites de Mars et de Jupiter, à environ 2,2 à 3,3 unités astronomiques (UA) du Soleil (1 UA est la distance moyenne entre la Terre et le Soleil). Ces astéroïdes varient en composition, certains étant riches en métaux, tandis que d’autres sont plus rocheux.
Ensuite, il y a la ceinture de Kuiper, une région située au-delà de l’orbite de Neptune, à une distance d’environ 30 à 50 UA du Soleil. Vous y retrouverez de petits objets glacés, principalement des comètes et des planètes naines, tels que Pluton, Éris et Makémaké.
Enfin, bien au-delà de ces deux ceintures s’étend le nuage d’Oort à des milliers d’unités astronomiques du Soleil. Cette région est constituée de milliards d’objets glacés, principalement des comètes, qui sont dispersés dans un réservoir sphérique. Le nuage d’Oort est souvent divisé en deux parties : le nuage d’Oort interne, plus proche du Soleil, et le nuage d’Oort externe, plus distant.
Ces trois régions du Système solaire sont cruciales pour notre compréhension de son évolution et de sa dynamique, ainsi que pour l’étude des objets qui y résident. Cependant, nous pourrions avoir manqué quelque chose.
Une nouvelle ceinture autour du Soleil ?
Une équipe d’astronomes annonce en effet avoir identifié douze objets massifs potentiels à environ 60 UA du soleil tout en recherchant de nouvelles cibles potentielles pour le vaisseau spatial New Horizons de la NASA. Dans le cadre de ces travaux, l’équipe a utilisé un système d’intelligence artificielle pour passer rapidement au crible des semaines de données capturées par le télescope Subaru, situé sur le volcan Mauna Kea à Hawaï.
Ces résultats pourraient signifier que la ceinture de Kuiper s’étend au-delà de ce que nous pensions ou, étant donné la diminution du nombre d’objets observée après 50 UA, qu’il existe une autre ceinture qui commence plus loin. « Ce résultat provisoire semble trahir la présence d’une population jusqu’ici non détectée et peut-être massive de planétésimaux au-delà de la ceinture de Kuiper connue« , notent les auteurs. Rappelons que comparé à d’autres systèmes stellaires observés, le nôtre paraît assez menu. La présence de tels objets pourrait donc suggérer que le Système solaire est plus massif que prévu, ce qui correspondrait mieux à ce que les astronomes observent ailleurs.

Des données à confirmer
Tout le monde n’est pas convaincu par ces nouvelles découvertes. En juin dernier, une étude similaire qui utilisait le télescope Víctor M. Blanco, au Chili, avait observé une zone de ciel différente à cette distance, mais n’avait détecté qu’un seul objet au-delà de 50 UA.
Les chercheurs à l’origine de cette nouvelle étude sont donc actuellement en train de trier les données collectées les plus récentes pour confirmer ou non leurs conclusions. Il est également possible que le vaisseau spatial New Horizons, dont la mission a été prolongée récemment jusqu’à la fin de la décennie, puisse tomber sur l’un des objets dans quelques années.
Notez que les chercheurs ont présenté leurs résultats lors de la 54e Conférence sur les sciences lunaires et planétaires, qui s’est tenue à Houston à la mi-mars. Ces travaux n’ont pas encore été évalués par des pairs, ni été acceptés pour publication.