Les propulseurs latéraux de la fusée Longue Marche 3B utilisée pour lancer deux satellites chinois sont tombés à proximité de zones habitées il y a quelques jours dans la région du Guangxi, dans le sud de la Chine.
Nouvel incident en Chine
L’Administration spatiale nationale de Chine a lancé deux satellites pour le système de navigation Beidou. Ce réseau, composé de satellites en MEO, en orbite terrestre géostationnaire (GEO) et en orbite géosynchrone inclinée (IGSO), assure une couverture continue et stable des signaux pour les systèmes de navigation chinois à l’échelle mondiale. C’est l’équivalent du système GPS en Amérique du Nord.
Le lancement a eu lieu depuis le centre de lancement de satellites de Xichang, dans la province du Sichuan, le 25 décembre. Bien que les satellites aient été placés avec succès en orbite terrestre moyenne (MEO), les propulseurs latéraux du lanceur Longue Marche 3B sont retombés sur Terre, et non en mer. Des images partagées montrent l’atterrissage enflammé d’au moins un des boosters dans une zone boisée, avec des rapports faisant état de débris près d’une maison.
Heads up: it's been a while, but this kind of falling booster action was a feature of the Long March 3B launches of Beidou satellites from Xichang. https://t.co/rRM0mQ2g0p https://t.co/UnFXaoGgC4 pic.twitter.com/7XkRCTFLaW
— Andrew Jones (@AJ_FI) December 26, 2023
Des substances hautement toxiques
Rappelons que le premier étage et les propulseurs latéraux de la fusée Longue Marche 3B utilisent une combinaison propulsive hypergolique d’hydrazine et de tétroxyde d’azote.
Le premier est un composé chimique incolore avec une odeur très forte. Cette substance est hautement réactive et est souvent utilisée comme carburant dans les propulseurs de fusée en raison de sa capacité à réagir spontanément avec un oxydant.
Cependant, l’hydrazine est également connue pour être toxique et corrosive. Le contact avec la peau ou l’inhalation de ses vapeurs peut en effet causer des problèmes de santé graves, notamment des irritations cutanées, des problèmes respiratoires et des dommages aux organes internes.
Le tétroxyde d’azote est de son côté un oxydant liquide de couleur brun-rougeâtre utilisé comme composant de propergol. Comme l’hydrazine, le tétroxyde d’azote est extrêmement réactif et peut réagir spontanément avec les combustibles, facilitant ainsi la propulsion des fusées.
Cependant, lui aussi présente également des risques pour la santé. L’inhalation de ses vapeurs peut en effet causer des problèmes respiratoires. De plus, le contact avec la peau peut entraîner des brûlures et des lésions cutanées.
La Chine a déjà été critiquée précédemment pour laisser retomber ses débris spatiaux de manière incontrôlée, notamment avec sa fusée Longue Marche 5. Le risque est exacerbé dans la mesure où la Chine dispose de sites de lancement intérieurs, ce qui favorise les retombées sur les zones peuplées. À l’inverse, les sites côtiers favorisent les retombées dans l’océan.
Ce n’est également malheureusement pas la première fois que des propulseurs de fusée associés aux lancements du satellite Beidou retombent près de zones habitées. En 2019, un incident similaire avait détruit une maison.
