La NASA a franchi une étape cruciale dans son programme Artemis en sélectionnant trois équipes privées pour développer leur version du Lunar Terrain Vehicle (LTV), le rover qui sera utilisé par les astronautes d’Artemis pour explorer la région polaire sud de la Lune à partir de 2030.
Préparer le terrain pour Mars
Le programme Artemis de la NASA représente une initiative ambitieuse visant, contrairement aux missions Apollo qui étaient principalement axées sur l’exploration et la collecte d’échantillons, à établir une présence humaine continue sur la Lune avec pour objectif ultime de préparer le terrain pour des missions habitées vers Mars. Pour ce faire, il faudra notamment utiliser les ressources lunaires pour soutenir les activités scientifiques, l’exploration et le développement technologique.
La NASA prépare également la construction d’une station spatiale lunaire qui servira de plaque tournante pour les missions lunaires et martiennes, ainsi que de base de recherche et de développement pour l’exploration spatiale future.
Trois véhicules présélectionnés
Dans cette perspective, le développement d’un véhicule d’exploration lunaire (Lunar Terrain Vehicle – LTV) revêt une importance capitale. Ce véhicule permettra en effet aux astronautes de se déplacer efficacement sur la surface lunaire, d’explorer des sites d’intérêt scientifique et de collecter des données cruciales pour la compréhension de la Lune et la préparation de futures missions.
Le LTV sera donc un outil polyvalent, capable de soutenir à la fois les phases de conduite par les astronautes et les phases en tant que plateforme d’exploration scientifique mobile sans équipage. La sélection de trois équipes privées pour concevoir et développer différentes versions du LTV marque une étape cruciale dans la réalisation de cet objectif ambitieux. Les sociétés sélectionnées sont Intuitive Machines, Lunar Outpost et Venturi Astrolab.
Un an pour convaincre
Chaque équipe aura douze mois pour développer son concept de rover dans le cadre d’un ordre de tâche de faisabilité de l’agence. Par la suite, elles pourront concourir pour une mission de démonstration clé avant Artemis 5, prévue pour mars 2030. La NASA prévoit d’attribuer un prix à un seul fournisseur pour cette démonstration qui sera chargé de construire le rover et de l’amener sur la Lune.
Ce prochain rover sera le premier véhicule lunaire des États-Unis depuis le Lunar Roving Vehicle utilisé lors de la mission Apollo 15 en 1971. Bien qu’il présente des similitudes avec son prédécesseur, telles que sa non-pressurisation et sa capacité à accueillir deux astronautes, ce nouveau véhicule sera également doté de fonctionnalités modernes, dont celle de pouvoir se déplacer de manière autonome.
Parmi ces équipes, Intuitive Machines se distingue déjà en tant que pionnier de l’exploration lunaire privée, ayant réussi un atterrissage en douceur sur la Lune avec son atterrisseur robotique Odysseus en février dernier.
Ce pas en avant marque donc une nouvelle ère dans l’exploration lunaire, avec l’implication croissante du secteur privé dans les missions spatiales. Alors que les astronautes se préparent à retourner sur la Lune dans le cadre du programme Artemis, le développement du Lunar Terrain Vehicle promet d’ouvrir de nouvelles possibilités passionnantes pour l’exploration et la découverte sur notre satellite naturel.
